A brit csapat lesz Olaszország ellenfele a márciusban megrendezésre kerülő világbajnokság elődöntőjében. Nem feledkezve meg a 1958-as szerencsétlen előzményről…
Észak-Írország lesz Olaszország ellenfele a 2026-os világbajnokság elődöntőjében. O’Neill szövetségi kapitány csapata a harmadik helyen végzett az A csoportban Németország és Szlovákia mögött, de Luxemburg előtt. Az észak-ír csapat megnyerte a két mérkőzést Huet csapata ellen, valamint a visszavágót Calzona csapata ellen. A selejtezőben hét gólt szerzett és hatot kapott. Az utolsó Nations League-ben elért helyezésének köszönhetően jutott be a rájátszásba. A mérkőzés győztese a döntőben Wales vagy Bosznia ellen lép pályára.
A tipikus felállás— Tipikus felállás (3-5-2): Peacock-Farrell; McConville, Brown, McNair; Bradley, Lyons, McDonnell, Galbraith, Lewis; Donley, Price.
Bradley tehetsége— O’Neill rendelkezésére álló játékosok közül szinte mindannyian Angliában játszanak, de csak öten a Premier League-ben. A Liverpoolban játszó Conor Bradley az egyik legígéretesebb játékos: a 2003-as születésű jobb szélső az elmúlt három mérkőzésen a csapatkapitányi karszalagot is viselte. Nem góllövő típus, eddig 30 válogatott mérkőzésen 4 gólt szerzett. Gyakran középpályásként is bevetik. A másik figyelemre méltó játékos Jamie Donley, a Tottenham tulajdonában lévő, 2005-ös születésű támadó középpályás. Kölcsönben a Stoke Cityben játszik, az angol másodosztályban, de még csak 20 éves és nagy fejlődési potenciállal rendelkezik. Észak-Írországnak hiányzik egy igazi csatár, Price is csak egy támadó középpályás, akit csatárként alkalmaznak.
A szövetségi kapitány — Michael O’Neill az észak-ír válogatott nyilvánvaló fejlődésének egyik főszereplője. Már 2011 és 2020 között is ő volt a csapat edzője, majd 2022-ig a Stoke Cityt edzette, mielőtt visszatért hazája válogatottjának kispadjára. Játékosként 31 alkalommal lépett pályára Észak-Írország színeiben.
A történelmi előzmény — Észak-Írország 1986 óta nem vesz részt világbajnokságon. Van azonban egy történelmi előzmény a két válogatott között. 1958-ban Alfredo Foni szövetségi kapitány az olasz válogatottal Belfastban játszott a svédországi világbajnokságra való kijutásért. Január 15-e van, Olaszországnak három eredményből kettőre van szüksége. A mérkőzést pokoli időjárási körülmények között, egy mocsárhoz hasonló pályán játszották, Észak-Írország pedig a köd miatt Manchesterben rekedt kapus nélkül maradt. Az olaszok nem tudják kihasználni az előnyt, az első fél órában két gólt kapnak (McIlroy a 13. percben és Cush a 28. percben). Aztán a 56. percben Da Costa révén megpróbálják felzárkózni, de 20 perccel a vége előtt Ghiggia kiállítást kap egy visszavágásért. A mérkőzés 2-1-re végződik, és „a belfasti vereségként” marad meg az emlékezetben. A legutóbbi két világbajnokságon elért kettős kudarc előtt az egyetlen alkalom a múlt században, amikor Olaszország nem jutott be a versenyre, éppen 1958-ban volt, az észak-írországiak elleni súlyos vereség után.
