Britský tým bude soupeřem Itálie v semifinále baráže o postup na mistrovství světa, které se bude konat v březnu. Nezapomeňme na neblahý precedens z roku 1958…
Severní Irsko je soupeřem Itálie v semifinále play-off o postup na mistrovství světa 2026. Tým trenéra O’Neilla skončil na třetím místě skupiny A za Německem a Slovenskem, ale před Lucemburskem. Severoirský tým vyhrál dva zápasy proti mužům Hueta a odvetný zápas na hřišti Calzonovy skupiny. V kvalifikaci vstřelil sedm gólů a šest inkasoval. Do play-off se dostal díky umístění v poslední Nations League. Vítěz tohoto zápasu se ve finále utká s Walesem nebo Bosnou.
Typická sestava— Typická sestava (3-5-2): Peacock-Farrell; McConville, Brown, McNair; Bradley, Lyons, McDonnell, Galbraith, Lewis; Donley, Price.
Bradleyho talent— Téměř všichni hráči, které má O’Neill k dispozici, hrají v Anglii, ale pouze pět z nich hraje v Premier League. Conor Bradley z Liverpoolu je jedním z nejslibnějších hráčů: pravý krajní záložník, ročník 2003, v posledních třech zápasech nosil i kapitánskou pásku. Není to střelec, dosud nasbíral v národním týmu 30 startů a 4 góly. Často je nasazován i ve středu hřiště. Dalším hráčem, kterého je třeba sledovat, je Jamie Donley, ofenzivní záložník narozený v roce 2005, který patří Tottenhamu. Hraje na hostování ve Stoke City v druhé anglické lize, ale je mu teprve 20 let a má velký potenciál k růstu. Severnímu Irsku chybí opravdový útočník, i Price je ofenzivní záložník přizpůsobený na pozici útočníka.
Trenér— Michael O’Neill je jednou z hlavních postav zjevného zlepšení severoirského národního týmu. Vedl jej již v letech 2011 až 2020, poté trénoval Stoke City až do roku 2022, než se vrátil na lavičku reprezentace své země. Jako hráč také nasbíral 31 startů za Severní Irsko.
Historický precedens— Severní Irsko se od roku 1986 nezúčastnilo žádného mistrovství světa. Mezi oběma národními týmy však existuje historický precedens. V roce 1958 přijeli Azzurri pod vedením trenéra Alfreda Foniho do Belfastu, aby zde s domácími hráli o postup na mistrovství světa ve Švédsku. Je 15. ledna a Itálii stačí dva ze tří výsledků. Hraje se v pekelném počasí, na hřišti, které připomíná bažinu, a Severní Irsko postrádá svého brankáře, který uvízl v Manchesteru kvůli mlze. Italové toho nevyužili a v první půlhodině inkasovali dva góly (McIlroy v 13. minutě a Cush v 28. minutě). V 56. minutě se pokusili o vyrovnání díky Da Costovi, ale 20 minut před koncem přišli o Ghiggiu, který byl vyloučen za faul. Zápas skončil 2:1 a do historie se zapsal jako „porážka v Belfastu“. Před dvojím neúspěchem v play-off na posledních dvou mistrovstvích světa byla jediná příležitost v minulém století, kdy se Itálie nekvalifikovala do soutěže, právě v roce 1958 po těžké porážce se Severním Irskem.
