L’attaquant a recommencé à marquer avec Ravenne en Serie C, 962 jours après son dernier but : « Le football est ma vie, je voulais offrir un avenir meilleur à mes parents. J’ai dû signer deux fois pour le Milan, puis… »
Stefano Okaka a recommencé à célébrer un but 962 jours après son dernier. D’une tête à la 97e minute, dans le temps additionnel, il a offert la victoire à Ravenne lors du match à l’extérieur contre Pianese : « Marquer ainsi est encore plus beau. J’ai embrassé mes coéquipiers et nous avons fêté cela sous la tribune visiteurs. En courant, j’ai repensé à ces deux années d’arrêt, à l’amour de ma famille. C’est grâce à eux que j’ai recommencé à jouer ». L’ancien attaquant de la Roma a choisi de repartir de la Serie C, il s’est remis en jeu en acceptant le défi du club romagnol qui vient de revenir parmi les professionnels : « J’ai quitté Basaksehir à l’été 2023. Pendant cette longue période loin des terrains, je n’ai jamais pensé à arrêter. J’ai maintenant 36 ans, ma carrière a commencé très tôt : à 16 ans, j’étais déjà en Serie A. J’avais besoin de rattraper le temps perdu avec mes parents, mon frère Carlo et ma sœur Stefania. Mais le football, c’est comme l’amour, il trouve toujours le moyen de revenir ».
De la Serie A à la Premier League, en passant par la Ligue des champions et la Ligue Europa. Il a joué partout, mais c’est sa première fois en Serie C.
« Cet été, j’étais à l’étranger, je continuais à m’entraîner. Mon frère Carlo m’a appelé pour me parler du projet Ravenna. J’ai rencontré le président Cipriani et le directeur sportif Davide Mandorlini, et ensemble, nous avons décidé de commencer la préparation pour essayer de revenir. Je dirais que ça s’est bien passé. Maintenant, en tant que nouveaux promus, nous sommes troisièmes du groupe B, à un point d’Arezzo, en tête du classement. »
Le football vous manquait-il ?
« C’est ma vie depuis que je suis né. Ces deux dernières années, j’ai continué à me maintenir en forme et à regarder les matchs à la télévision. Profiter de moments avec les personnes que j’aime m’a aidé à recharger mes batteries pour revenir au travail avec passion et constance. »
Votre dernier but remontait à mars 2023. Deux ans et demi plus tard, vous avez enfin débloqué la situation. Avez-vous une dédicace spéciale pour ce but ?
« À mon neveu Thiago et au reste de la famille. Ils sont tout pour moi. »
Sa mère Doris et son père Austin ont toujours été à ses côtés, depuis l’époque de la Roma.
« Je rêvais de devenir footballeur, mais mon objectif était d’offrir un avenir meilleur à mes parents. Ils avaient trois emplois pour subvenir aux besoins de leurs enfants. Je suis arrivé à la Roma à 14 ans, j’étais très jeune. Je dois remercier le président Franco Sensi, qui m’a accueilli à Trigoria et m’a donné la possibilité de vivre au centre sportif avec eux. »
Sa carrière aurait toutefois pu débuter à Milan.
« J’étais sur le point de signer pour les Rossoneri, puis Bruno Conti nous a emmenés, mon père et moi, à Trigoria. J’ai été impressionné par le centre sportif, j’ai donc choisi les Giallorossi. »
Le premier à vous faire confiance a été Luciano Spalletti.
« Il est comme un deuxième père. À 16 ans, en 2005, il m’a voulu dans l’équipe première et j’ai immédiatement marqué en Coupe d’Italie contre Naples. C’est là que tout a commencé. »
Il a raconté que le coach l’avait réprimandé pour s’être présenté avec une voiture très chère à seulement 18 ans. Ce ne fut pas la seule réprimande…
« En 2007, je jouais peu, Spalletti m’a fait entrer sur le terrain dans les dernières minutes contre l’Atalanta. Je suis entré sur le terrain sans aucune inspiration. Au premier regard vers le banc, il m’a dit : « On se voit après ». Il l’avait remarqué. À la fin du match, j’ai couru vers les vestiaires, il me poursuivait. Le contrôle antidopage m’a sauvé : je suis resté enfermé plus de trois heures dans cette pièce pour ne pas me faire prendre. Comment ça s’est terminé ? Le lendemain, j’ai reçu une amende. Mieux vaut ça qu’une autre réprimande du coach ».
Il est arrivé dans un groupe de champions : de Totti à De Rossi, en passant par Panucci, Perrotta, Chivu et bien d’autres.
« J’étais très attaché à Francesco et Daniele. J’ai grandi à Trigoria, la Roma a toujours été ma famille. Mon expérience avec les Giallorossi restera une partie fondamentale de ma vie. Nous nous appelons souvent, notre relation va au-delà de l’amitié. C’est presque une relation fraternelle. »
Antonio Cassano est un autre ancien coéquipier avec lequel il est resté très lié.
« Il m’a écrit immédiatement après le but pour me féliciter. Il m’a soutenu pendant une période difficile de ma carrière, lorsque je me suis disputé avec le club de Parme parce qu’ils voulaient me transférer. Grâce à Antonio, j’ai pu reprendre l’entraînement avec l’équipe et me donner à 100 % ».
Les buts marqués très jeune, la célébrité, les attentes des supporters. Comment avez-vous vécu ces années ?
« Ce n’était pas facile de supporter la pression. Vous devez toujours prouver que vous êtes plus mûr que votre âge, même si vous venez d’atteindre la majorité. J’étais le jeune talentueux qui vivait à Trigoria avec ses parents, tout le monde parlait de moi. Aujourd’hui encore, chez les Giallorossi, beaucoup de joueurs plus expérimentés ont du mal à s’intégrer immédiatement ».
Après des prêts à Brescia et Modène, il s’envole en 2009 pour la Premier League et Fulham.
« Là aussi, j’ai marqué deux buts, mais il est difficile de faire mal aux équipes anglaises. Kompany est sans aucun doute le meilleur défenseur que j’ai jamais affronté. C’est un joueur fantastique. »
La Sampdoria et l’Udinese sont les deux autres étapes fondamentales de sa carrière.
« J’ai laissé mon cœur à la Sampdoria. À l’Udinese, avec le président Pozzo et le directeur technique Marino, nous avons redonné de l’enthousiasme aux supporters. C’est quand j’étais à la Sampdoria que j’ai été appelé en équipe nationale. »
C’est Conte qui a voulu vous faire jouer en bleu.
« C’est un champion absolu de notre football, c’est un très grand entraîneur. Travailler avec lui m’a beaucoup aidé. Jouer pour l’Italie a été un autre rêve devenu réalité. Dommage que je n’ai pas été sélectionné pour l’Euro 2016 ».
Y croyiez-vous ?
« Oui, j’étais déçu. Je pensais être sur la liste, mais malheureusement, cela n’a pas été le cas. Le coach a fait d’autres choix ».
À la même période, vous avez également failli signer au Milan (à nouveau) et à l’Inter.
« En 2015, j’avais déjà conclu avec les Rossoneri, puis l’Inter de Mancini s’est immiscé dans les négociations. Le président Ferrero a bloqué l’affaire et m’a empêché de rejoindre les Nerazzurri. C’était une occasion manquée ».
À l’étranger, il a retrouvé une certaine continuité entre Anderlecht, Watford et Basaksehir.
« Les expériences loin de l’Italie m’ont formé et fait devenir le joueur que je suis. Maintenant, avec le recul, je me rends compte que j’ai porté beaucoup de maillots importants et j’en suis fier ».
Vous êtes un footballeur atypique : vous n’utilisez pas les réseaux sociaux.
« Je n’en ai jamais ressenti le besoin. Je ne critique pas ceux qui les utilisent, mais je me sens bien sans ».
Qu’est-ce qui vous rend le plus heureux au cours de ces vingt années dans le football ?
« De ne pas avoir laissé ma famille derrière moi. J’ai acheté une maison à mes parents avec mes premiers salaires. Mon frère, ma sœur et moi n’oublions pas ce qu’ils ont fait pour nous. »
Okaka, quel est votre objectif maintenant ?
« Continuer à m’amuser sur le terrain et à marquer des buts. Je ne serais pas contre gagner avec Ravenne non plus. »
