Karsintoihin pääsivät historian itäisin ja pohjoisin joukkueet: kilpailun uusi kartta laajentaa rajoja ja pakottaa italialaiset joukkueet tekemään erittäin pitkiä matkoja
26. elokuuta ilta muutti Mestarien liigan karttaa. Bodo Glimtin ja Kairat Almatyn karsintojen myötä 2025/26-turnaus laajensi rajojaan entisestään: koskaan niin pohjoiseen, koskaan niin itään. Neljä pääilmansuuntaa täydentävät Maccabi Tel Aviv etelässä ja Lissabonin joukkueet lännessä. Äärimmäinen maantiede, joka koettelee logistiikkaa, kilometrejä ja jopa matkojen järjestäjien tervettä järkeä.
67 astetta pohjoista leveyttä. Se riittää tekemään Bodo Glimtistä pohjoisimman joukkueen, joka on koskaan päässyt Mestarien liigan lohkoon. Edes Rosenborg, joka 1990-luvulla vei Norjan puolivälieriin, ei ole koskaan päässyt niin kauas napapiirin yli. Stadion on pieni 8 000 paikkainen amfiteatteri, joka on sijoitettu vuorten ja vuonojen väliin. Täällä talvi tuo mukanaan viikkoja arktista pimeyttä, ja sinne pääseminen Milanosta kestää vähintään viisi tuntia välilaskulla, rajoitetuilla lennoilla ja säällä, joka voi muuttaa jokaisen matkan odysseiksi.
Äärimmäinen itä — Almaty on Mestarien liigan uusi raja. 76,88° itäisellä pituuspiirillä Kairat on lyönyt Astanan aiemman ennätyksen ja tuonut kilpailun lähemmäksi Keski-Aasiaa kuin koskaan ennen. Matka on ollut maraton: heinäkuun ensimmäisestä karsintakierroksesta aina Celtic-otteluun, jossa 21-vuotias Anarbekov torjui rangaistuspotkukilpailussa. Tänään Kairat on asemassa, joka puhuu puolestaan: lähempänä Pekingiä kuin Roomaa. Italialaisille luvut eivät jätä epäilystäkään: Milanoista Almatyyn on 6 735 km ja yli yhdeksän tuntia lentomatkaa. Se on pisimmän matkan, joka on koskaan tehty Mestarien liigassa.
Eteläisin— Etelässä ennätys on edelleen Maccabi Tel Avivin hallussa. Sen sijainti 32,04°N tekee siitä eteläisimmän joukkueen, joka on koskaan päässyt pudotuspeleihin. Ennätys saavutettiin ensimmäisen kerran kaudella 2005/6. Matka Milanosta kestää noin neljä tuntia: kyllä, paljon vähemmän vaativa kuin Almatyyn. Silti kartalla Tel Aviv on edelleen Mestarien liigan eteläisin piste.
Länsi— Lännessä raja on kokonaan portugalilainen: Benfica ja Sporting vartioivat 9,14°W pituuspiiriä, joka on äärimmäinen piste kohti valtamerta. Se ei ole ainoa ennätys Lissabonille, joka on myös legendaaristen vierasmatkojen näyttämö. Vuonna 2015/16 Benfica lensi Astanaan: 6 173 km linnuntietä, eurooppalainen ennätys Mestarien liigan ottelussa. Ensimmäinen sija, joka on nyt vaarassa menettää: Milano-Almaty ylittää sen yli 500 km:llä.
Mestarien liiga— Kun UEFA perustettiin vuonna 1954, siihen kuului vain 25 liittoa ja kahden pääkaupungin – Lissabonin ja Moskovan – välinen etäisyys oli alle 4 000 km. Nykyään jäsenmaita on 55 ja poliittinen maantiede on laajentanut rajoja huomattavasti. Astana, Lissabon, Tel Aviv, Bodo, Almaty: Mestarien liiga ei ole enää vain jalkapallon Eurooppa, vaan turnaus, joka ulottuu mantereen reunoille. Matkat ovat kuin tutkimusmatkoja.
