Προκρίνονται στους ομίλους η πιο ανατολική και η πιο βόρεια ομάδα στην ιστορία: ο νέος χάρτης του διαγωνισμού επεκτείνει τα όρια και υποχρεώνει τις ιταλικές ομάδες να κάνουν πολύ μακρινά ταξίδια
Το βράδυ της 26ης Αυγούστου αναδιαμόρφωσε τον χάρτη του Champions League. Με την πρόκριση του Μπόντο Γκλιμτ και του Καϊράτ Αλμάτι, το τουρνουά 2025/26 επέκτεινε τα όριά του ακόμη περισσότερο: ποτέ τόσο βόρεια, ποτέ τόσο ανατολικά. Τα τέσσερα σημεία του ορίζοντα συμπληρώνουν η Μακάμπι Τελ Αβίβ στο νότο και οι ομάδες της Λισαβόνας στο δυτικό τμήμα. Μια ακραία γεωγραφία, που δοκιμάζει τη λογιστική, τα χιλιόμετρα και ακόμη και την κοινή λογική όσων πρέπει να οργανώσουν τα ταξίδια.
Εξήντα επτά μοίρες βόρειου γεωγραφικού πλάτους. Αυτό αρκεί για να κάνει τη Bodo Glimt την πιο βόρεια ομάδα που έχει φτάσει ποτέ σε έναν όμιλο του Champions League. Ούτε η Rosenborg, που τη δεκαετία του ’90 είχε οδηγήσει τη Νορβηγία στους προημιτελικούς, δεν είχε φτάσει ποτέ τόσο μακριά από τον Αρκτικό Κύκλο. Το γήπεδο είναι ένα μικρό στάδιο 8.000 θέσεων, σφηνωμένο ανάμεσα σε φιόρδ και βουνά. Εδώ ο χειμώνας φέρνει εβδομάδες αρκτικής σκοτεινότητας και για να φτάσεις εκεί από το Μιλάνο χρειάζονται τουλάχιστον πέντε ώρες με ενδιάμεση στάση, περιορισμένες πτήσεις και καιρικές συνθήκες που μπορούν να μετατρέψουν κάθε ταξίδι σε οδύσσεια.
Ακραία ανατολή— Το Αλμάτι είναι η νέα μεθόριος του Champions League. Με γεωγραφικό μήκος 76,88°Α, η Kairat έσπασε το προηγούμενο ρεκόρ της Astana και έφερε τον διαγωνισμό πιο κοντά από ποτέ στην Κεντρική Ασία. Η διαδρομή ήταν ένας μαραθώνιος: από τον πρώτο προκριματικό γύρο τον Ιούλιο μέχρι τη μεγάλη νίκη επί της Celtic, που αποκλείστηκε στα πέναλτι χάρη στις αποκρούσεις του 21χρονου Anarbekov. Σήμερα, η Kairat βρίσκεται σε μια θέση που μιλά από μόνη της: πιο κοντά στο Πεκίνο παρά στη Ρώμη. Για όσους έρχονται από την Ιταλία, τα νούμερα δεν αφήνουν περιθώρια: από το Μιλάνο στο Αλμάτι είναι 6.735 χιλιόμετρα και πάνω από εννέα ώρες πτήσης. Το μακρύτερο ταξίδι που έχει γίνει ποτέ στο Champions.
Ακρωτηριασμένος νότος— Στο νότο, το ρεκόρ παραμένει στα χέρια της Μακάμπι Τελ Αβίβ. Με 32,04°N, είναι η πιο νότια ομάδα που έχει φτάσει ποτέ στους ομίλους, ένα επίτευγμα που κατακτήθηκε για πρώτη φορά το 2005/6. Το ταξίδι από το Μιλάνο διαρκεί περίπου τέσσερις ώρες: ναι, πολύ λιγότερο απαιτητικό σε σχέση με το Αλμάτι. Ωστόσο, στον χάρτη, το Τελ Αβίβ παραμένει το χαμηλότερο σημείο του Champions League.
Ακραία δύση— Στα δυτικά, τα σύνορα είναι εξ ολοκλήρου πορτογαλικά: η Μπενφίκα και η Σπόρτινγκ βρίσκονται στα 9,14° δυτικού γεωγραφικού μήκους, το ακραίο σημείο προς τον ωκεανό. Δεν είναι το μόνο ρεκόρ για τη Λισαβόνα, που είναι επίσης θέατρο θρυλικών μετακινήσεων. Το 2015/16, infatti, η Μπενφίκα πέταξε μέχρι την Αστάνα: 6.173 χιλιόμετρα σε ευθεία γραμμή, ευρωπαϊκό ρεκόρ για έναν αγώνα του Champions League. Μια πρώτη θέση που σήμερα κινδυνεύει να χάσει: το Μιλάνο-Αλμάτι την ξεπερνά κατά περισσότερα από 500 χιλιόμετρα.
Η Champions League— Όταν ιδρύθηκε η UEFA το 1954, οι συνδεδεμένες ομοσπονδίες ήταν μόλις 25 και η μέγιστη απόσταση μεταξύ δύο πρωτευουσών – Λισαβόνα και Μόσχα – δεν ξεπερνούσε τα 4.000 χιλιόμετρα. Σήμερα οι χώρες είναι 55 και η πολιτική γεωγραφία έχει επεκτείνει δραστικά τα σύνορα. Αστάνα, Λισαβόνα, Τελ Αβίβ, Μπόντο, Αλμάτι: η Champions δεν είναι πλέον μόνο η καρδιά του ευρωπαϊκού ποδοσφαίρου, αλλά ένα τουρνουά που αγγίζει τα άκρα του ηπείρου. Ταξίδια που μοιάζουν με αποστολές.