Στα προημιτελικά του Μελβούρνη, ο Νο 2 στον κόσμο θα αντιμετωπίσει τον Αμερικανό που έχει νικήσει στις τελευταίες οκτώ αναμετρήσεις
Λέγεται ότι για να σπάσει κανείς μια κατάρα πρέπει να βασιστεί πρώτα απ’ όλα στη λογική και στην αλλαγή προοπτικής. Λοιπόν, ο Μπεν Σέλτον προσπάθησε τελευταία να βρει και τα δύο. Και αυτό γιατί δύσκολα θα χαμογέλασε όταν ανακάλυψε ότι το ταμπλό του Μελβούρνη μπορούσε να του επιφυλάξει την ενάτη αναμέτρηση με τον Σίνερ. Έναν μαύρο γκόστ, κάποιον που δεν του έχει χαρίσει ούτε ένα σετ σε πάνω από δύο χρόνια. Και έτσι ο Αμερικανός μίλησε για τις συνταγές του για να πλησιάσει τον Jannik πριν από λίγες μέρες, μετά τη νίκη επί του Vacherot: «Κάνω κάποιες αλλαγές, τα πάω πολύ καλά. Νιώθω ότι μπορώ να κάνω περισσότερες αλλαγές ταχύτητας με το backhand και να έχω μεγαλύτερη ακρίβεια στο σερβίς και στο forehand. Και όταν παίζω σε μια τέτοια σκηνή, ενθουσιάζομαι». Το ίδιο και ο Sinner, χωρίς αμφιβολία.
Ο Big Ben θέλει να πει «Στοπ». Στοπ στην αιμορραγία όχι μόνο των ήττων, αλλά και των σετ που έχει χάσει από τον Ιταλό. Ο τρέχων απολογισμός των αναμετρήσεων Σίνερ-Σέλτον είναι 8-1. Ο Αμερικανός είχε πολλές ευκαιρίες και την περασμένη σεζόν να γράψει μια διαφορετική ιστορία: τέσσερις αναμετρήσεις, από το πρώτο Grand Slam της χρονιάς μέχρι τους Τελικούς του Τορίνο. Κι όμως υπέκυψε και στις τέσσερις περιπτώσεις, χωρίς να καταφέρει να κερδίσει ούτε ένα σετ. Ωστόσο, ο Σέλτον το 2025 γνώρισε το πρώτο μεγάλο επίτευγμα της καριέρας του: τη σταθερή θέση στο top 10, το ντεμπούτο στα Finals, αλλά κυρίως τον πρώτο τίτλο 1000, στον Καναδά. Όπως παραδέχτηκε ο ίδιος μετά τη νίκη στους 16 του Μελβούρνη εναντίον του Ρουντ, «έχω γίνει μαχητής, νιώθω ότι έχω ωριμάσει. Και δεν σκοπεύω να σταματήσω εδώ τη διαδικασία». Ο Σίνερ θα είναι ο μετρητής της εξέλιξής του, όπως και πέρυσι.
φυλαχτό;— Ναι, γιατί όταν ο Ιταλός έσφιξε τη ρακέτα του εναντίον του Μπεν, συχνά ανέβαζε τον ρυθμό χωρίς να σταματάει πια. Ο Σέλτον έχει μετατραπεί εδώ και καιρό στο φυλαχτό του: στις τελευταίες πέντε περιπτώσεις, μάλιστα, μετά από μια νίκη εναντίον του Αμερικανού, ο Σίνερ πήγε και κατέκτησε τον τίτλο. Αυτό συνέβη στη Σαγκάη το 2024 και στη συνέχεια σε κάθε αναμέτρηση του περασμένου έτους: ημιτελικός του Australian Open, προημιτελικός του Wimbledon, προημιτελικός στο 1000 του Παρισιού, round robin στα Finals του Τορίνο. Μια μπλε νότα μετά την άλλη, ακόμα κι αν μιλάμε για έναν αντίπαλο που ο Jannik αντιμετωπίζει πάντα με επιφύλαξη. Γιατί, όπως είπε στο Indian Wells πριν από μερικά χρόνια, πριν από την τρίτη τους αναμέτρηση: «Σερβίρει καλά, έχει εξαιρετικό χέρι. Παίζει καλά με το forehand και το backhand. Και μετά είναι αριστερόχειρας…». Όχι μόνο αυτό: ο Shelton δεν είναι πλέον ένας αουτσάιντερ στα υψηλά κλιμάκια της κατάταξης, αλλά κάποιος που τουλάχιστον τις δύο τελευταίες σεζόν προορίζεται να ανεβάσει αργά ή γρήγορα ταχύτητα για να πλησιάσει τους Big Two και να τους μετατρέψει σε Big Three. Το 2025 έδωσε μια μικρή γεύση, τώρα όμως χρειάζεται μια σημαντική επιτυχία. Όπως εκείνη τη φορά στη Σαγκάη.
πόσα tie break— Ναι, στην αρχή ο Σίνερ δεν φαινόταν να αποτελεί κατάρα για τον Αμερικανό. Αντιθέτως, στην Κίνα είχε εκπληκτικά το πάνω χέρι: στην έκδοση του 2023, ο Μπεν κέρδισε στο τάι-μπρέικ του τρίτου σετ. Παρεμπιπτόντως: το 6-6 έχει γίνει μια εντυπωσιακή ρουτίνα στις αναμετρήσεις μεταξύ του ίδιου και του Γιάνικ, αν είναι αλήθεια ότι σε 8 από τις 9 αναμετρήσεις μεταξύ των δύο έχει φτάσει τουλάχιστον μία φορά σε αυτό το σκορ. Η μόνη φορά που αυτό δεν βοήθησε τον Ιταλό; Στο Παρίσι πριν από μερικούς μήνες: εκεί ο Sinner κέρδισε με διπλό 6-3. Οπότε ναι, είναι αλήθεια ότι ο Shelton είναι κάποιος που πρέπει να αντιμετωπίζεται με προσοχή: το να οδηγεί συστηματικά τον Jannik στο tie break είναι, τελικά, σπάνιο φαινόμενο.
ακρίβεια και κυνισμός— Ο Σέλτον συχνά έδειξε ανακρίβεια στις αναμετρήσεις με τον Ιταλό: το βίαιο αριστερό του χτύπημα έγινε κατά καιρούς ανεξέλεγκτο ακόμη και για τον ίδιο, μπροστά στην ήρεμη δύναμη του Σίνερ, ο οποίος συχνά διαισθανόταν τις πτώσεις της έντασής του για να τον τιμωρήσει στην πιο κρίσιμη στιγμή. Όπως στο Σανγκάη το 2024: 7 μπάλες μπρέικ που παραχώρησε ο παίκτης από το Άλτο Άντσε, όλες ακυρώθηκαν. Από την άλλη πλευρά του φιλέ: ένα break point που παραχώρησε ο Ben, το οποίο ο Jannik μετέτρεψε αμέσως σε χρυσό. Χειρουργική ακρίβεια, όπως αρμόζει σε έναν πρωταθλητή. Άλλη μια μάθημα δεξιοτεχνίας στο Wimbledon, πριν από έξι μήνες, αυτή τη φορά με θέμα την ακρίβεια: ο Sinner έκανε 17 αβίαστα λάθη σε ολόκληρο τον αγώνα, ο Shelton πάνω από τα διπλάσια (38). Ίδια ιστορία στο περασμένο Australian Open: 26 αβίαστα λάθη από τον Jannik, 55 από τον Αμερικανό, στον οποίο ανάβει η προειδοποιητική λυχνία μετά το πρώτο πολύ σφιχτό σετ (διάρκειας 72 λεπτών που τελείωσε στο tie break). Από τέτοιες λεπτομέρειες πρέπει να ξεκινήσει κανείς για να γεφυρώσει ένα χάσμα που δεν είναι καθόλου ασήμαντο. Το ξέρει καλά και το σκέφτεται χωρίς άγχος: «Με τον Sinner είναι ένας αγώνας για τον οποίο δεν περιμένει τίποτα άλλο. Πέρυσι στη Μελβούρνη δεν τα πήγα και τόσο καλά μαζί του. Αλλά σας εγγυώμαι, έχω δουλέψει πολύ». Θα δούμε.