I kvartfinalen i Melbourne skal verdens nummer 2 møde den amerikanske spiller, som han har besejret i de seneste otte opgør

Man siger, at for at bryde en forbandelse skal man først og fremmest stole på fornuften og et skift i perspektiv. Og netop det har Ben Shelton for nylig forsøgt at give sig selv. Ikke mindst fordi han næppe har smilet, efter at han opdagede, at lodtrækningen i Melbourne kunne byde på endnu et opgør mod Sinner. En sort kat, en spiller, der ikke har givet ham et eneste sæt i over to år. Og så fortalte amerikaneren for et par dage siden, efter sejren over Vacherot, om sine opskrifter på at komme tættere på Jannik: »Jeg ændrer noget, jeg gør alting på en fremragende måde. Jeg føler, at jeg er i stand til større hastighedsændringer med baghånden og større præcision med serven og forhånden. Og så, når jeg spiller på en sådan scene, bliver jeg begejstret«. Det gør Sinner uden tvivl også.

Big Ben vil sige stop. Stop for blødningen, ikke kun af nederlag, men også af tabte sæt mod italieneren. Den aktuelle stilling mellem Sinner og Shelton er 8-1. Amerikaneren har haft adskillige muligheder i den forgangne sæson for at skrive en anden historie: hele fire møder, fra årets første Grand Slam til finalerne i Torino. Alligevel måtte han give sig i alle fire tilfælde, altid uden at vinde så meget som et eneste sæt. Alligevel oplevede Shelton i 2025 det første store gennembrud i sin karriere: en fast plads i top 10, debut i Finals, men frem for alt den første 1000-titel i Canada. Som han selv indrømmede efter sejren i ottendedelsfinalen i Melbourne mod Ruud: “Jeg er blevet en fighter, jeg føler, at jeg er vokset. Og jeg har ikke tænkt mig at stoppe processen her.” Sinner vil være målestokken for hans udvikling, ligesom sidste år.

lykkeamulet?—  Ja, for når italieneren har krydset ketsjeren med Ben, har han ofte skruet op for volumen uden at stoppe igen. Shelton er for længst blevet hans lykkeamulet: I de seneste fem tilfælde har Sinner nemlig, efter en sejr over amerikaneren, gået videre og vundet titlen. Det skete i Shanghai 2024 og derefter i alle kampe sidste år: semifinalen i Australian Open, kvartfinalen i Wimbledon, kvartfinalen i 1000-turneringen i Paris, round robin ved Finals i Torino. Den ene italienske sejr efter den anden, selvom vi taler om en modstander, som Jannik altid tager med forbehold. For som han sagde i Indian Wells for et par år siden, før deres tredje møde: »Han serverer godt, han har en fremragende hånd. Han spiller godt med forhånd og baghånd. Og så er han venstrehåndet…«. Ikke nok med det: Shelton er ikke længere en outsider i toppen af ranglisten, men en, der i mindst to sæsoner har været udset til før eller senere at skifte gear for at køre mod de to store og gøre dem til de tre store. I 2025 gav han et lille smugkig, men nu har han brug for en markant sejr. Som dengang i Shanghai.
hvor mange tiebreaks—  Ja, i starten så det ikke ud til, at Sinner kunne blive en forbandelse for amerikaneren. Tværtimod vandt han overraskende i Kina: i 2023-udgaven tog Ben sejren hjem i tiebreak i tredje sæt. Forresten: 6-6 er blevet en markant rutine i kampene mellem ham og Jannik, hvis det er sandt, at man i 8 af de 9 kampe mellem de to mindst én gang er nået til den stilling. Den eneste gang, hvor det ikke hjalp italieneren? I Paris for et par måneder siden: der afsluttede Sinner med en dobbelt 6-3. Så ja, det er sandt, at Shelton er en, man skal tage med et gran salt: at bringe Jannik systematisk til tiebreak er trods alt en sjældenhed.

præcision og kynisme—  Shelton har ofte været upræcis i kampene mod italieneren: hans voldsomme venstrehåndsslag er til tider blevet ukontrollabelt selv for ham, når han står over for Sinner’s rolige styrke, som ofte har fornemmet hans svingninger i koncentrationen for at straffe ham på det mest afgørende tidspunkt. Som i Shanghai 2024: 7 breakbolde givet væk af østrigeren, alle afværget. På den anden side af nettet: en breakbold indrømmet af Ben, straks forvandlet til guld af Jannik. Kittel og skalpel, som en mester. Endnu en mesterklasse i Wimbledon for seks måneder siden, denne gang inden for præcision: Sinner begik 17 uforcerede fejl i hele kampen, Shelton mere end det dobbelte (38). Samme historie ved det seneste Australian Open: 26 uforcerede fejl fra Jannik, 55 fra amerikaneren, der begynder at vise tegn på udmattelse efter det første meget tætte sæt (der varede 72 minutter og endte i tiebreak). Det er sådanne detaljer, man skal tage udgangspunkt i for at lukke et hul, der er alt andet end ubetydeligt. Det ved han godt, og han tænker over det uden at stresse: »Med Sinner er det en kamp, hvor man ikke forventer andet. Sidste år i Melbourne gik det ikke så godt for mig mod ham. Men jeg kan love jer, at jeg har arbejdet hårdt.« Det må vi se.