Filippo, qui travaille à l’organisation des Internazionali, prend la parole : « Le déjeuner à Paris avec Manolo Santana, les plaisanteries avec Panatta, l’affection de tante Lea. Le silence de Sinner ? Je préfère ne pas répondre »

« Parler de mon père est difficile, mais en même temps facile. » C’est ainsi que s’exprime Filippo Pietrangeli, lors d’un appel téléphonique douloureux mais libérateur. En ces heures de deuil, ouvrir le livre des souvenirs peut détourner l’attention du sentiment de perte et permettre, même fugitivement, un voyage dans le temps.

Filippo, comment était Nicola Pietrangeli en tant que père ?

« Cela peut paraître étrange, mais c’était un père comme les autres. Il nous aimait, il nous a élevés, il ne nous a jamais rien fait manquer. Certes, c’était un papa encombrant, dans le bon sens du terme. Il nous a fait vivre dans un monde totalement différent de celui de n’importe quel autre enfant. Lorsqu’il parcourait le monde, d’abord en tant que joueur puis en tant que capitaine de la Coupe Davis, il était toujours absent. Puis il s’est installé à Rome et nous avons commencé à partager ses passions. »

Le tennis ?

« En réalité, nous, ses enfants, avons tous pratiqué des sports différents. Moi, je faisais de l’équitation, Marco jouait au football américain, Giorgio faisait du surf. »

La rébellion classique contre la volonté des parents ?

« Pas du tout, il nous a toujours laissés libres de choisir. Il ne nous a jamais poussés à jouer au tennis, notamment parce que le nom de famille pesait lourd… »

Quelles passions avez-vous partagées, alors ?

« Je jouais avec lui dans l’équipe de football de la Canottieri Roma. Moi en défense, lui au milieu de terrain, même s’il était à l’origine attaquant. Nous disputions le Caravella, le tournoi historique entre clubs, et, compte tenu de l’amitié avec le prince Albert, des matchs étaient également organisés contre l’équipe de la Principauté de Monaco ».

Des accrochages sur le terrain ?

« Non, non, mais une fois, nous avons organisé un épisode de Scherzi a parte. Mon frère Marco et moi, nous faisions semblant de nous toucher et de tomber par terre, l’arbitre sifflait des fautes inexistantes, et papa se fâchait. »

Quels souvenirs gardez-vous de Nicola Pietrangeli en tant que joueur ?

« Quand il a remporté Roland-Garros et les Internazionali, je n’étais pas encore né (Filippo est né en 1963, ndlr). J’ai vu à la télévision la finale des championnats d’Italie absolus contre Adriano Panatta ».

Bologne, 27 septembre 1970 : ce fut en quelque sorte un passage de relais.

« Adriano était très présent chez nous. La relation avec mon père a tout de suite été marquée par des plaisanteries incessantes, dès le premier jour où ils se sont rencontrés. Et cela a duré jusqu’à la fin. Ils aimaient tous les deux se chamailler amicalement : c’était un jeu. »

Comment avez-vous vécu l’affaire de la finale de la Coupe Davis de 1976 ? Les protestations en Italie, les pressions politiques pour ne pas jouer au Chili sous la dictature de Pinochet et la détermination de votre père à emmener quand même l’équipe là-bas ?

« J’étais adolescent : dans la famille, ce fut une période assez difficile, nous sentions nous aussi que le climat n’était pas du tout serein. Avec mes frères, nous remarquions toujours une voiture de police ou des carabiniers garés devant la maison, 24 heures sur 24. Quelques années plus tard, mon père a évoqué les menaces qu’il avait reçues au cours de ces semaines-là. »

De quels matchs vous souvenez-vous avec le plus de plaisir ?

« Nous, les enfants, nous ne vivions que de tennis : nous étions de simples figurants dans ce monde. Une fois, j’ai participé à un déjeuner à Paris avec mon père et Manolo Santana, c’est-à-dire le joueur qui l’a privé de son troisième titre consécutif à Roland-Garros, mais qui est ensuite devenu un de ses amis proches. J’ai rencontré un autre grand rival, Rod Laver, à Rome, lorsque papa lui a remis la Racchetta d’oro. Et puis McEnroe, Federer, Djokovic, Nadal… ».

Et Lea Pericoli ?

« Elle était comme une tante : tante Lea. Elle l’aimait énormément, sa relation avec mon père était particulière. Quand elle est décédée, j’ai beaucoup pleuré. »

Vous avez fini par faire du tennis votre métier.

« J’ai rejoint l’organisation des Internazionali en 1999. Je me souviens d’un magnifique voyage avec mon père et mon fils à San Diego, pour assister à la finale de la Fed Cup 2010. Ces dernières années, nous étions très proches : en raison de ses problèmes de santé, je l’accompagnais lors de ses déplacements. J’ai eu le privilège d’être à ses côtés grâce à mon travail, et j’en remercie la FITP. »

Vous étiez également à Malaga.

« Oui, il y a deux ans, nous avons remporté la Coupe Davis après 47 ans d’attente et il était fou de joie de pouvoir brandir la coupe aux côtés des garçons. Il était fier d’eux. »

Il y a quelques mois, le décès prématuré de Giorgio.

« Une tragédie. En un an et demi, j’ai perdu ma mère, mon frère et mon père. »

Ces jours-ci, le monde du tennis rend publiquement hommage à une icône de ce sport. Aucune publication sur les réseaux sociaux de la part de Jannik Sinner, l’idole de notre époque. Êtes-vous déçu ?

« Je préfère ne pas répondre. »