Útočník se vrátil ke skórování s Ravenou v C 962 dní po svém posledním gólu: „Fotbal je můj život, chtěl jsem dát svým rodičům lepší budoucnost. Dvakrát jsem měl podepsat smlouvu s Milánem, ale pak…“

Stefano Okaka se vrátil k oslavám gólu 962 dní po svém posledním. V 97. minutě, v nastaveném čase, hlavičkou zajistil vítězství své Ravenně v zápase na hřišti Pianese: „Takový gól je ještě krásnější. Objal jsem své spoluhráče a oslavovali jsme pod tribunou hostů. Zatímco jsem běžel, vzpomínal jsem na dva roky pauzy a na lásku své rodiny. Díky nim jsem se vrátil k fotbalu.“ Bývalý útočník AS Řím se rozhodl začít znovu v Serii C a přijal výzvu klubu z Romagny, který se právě vrátil mezi profesionály: „ Basaksehir jsem opustil v létě 2023. Během této dlouhé doby mimo hřiště jsem nikdy neuvažoval o skončení. Teď je mi 36 let, moje kariéra začala velmi brzy: v 16 letech jsem už hrál v Serii A. Cítil jsem potřebu dohnat ztracený čas s rodiči, bratrem Carlem a sestrou Stefanií. Fotbal je ale jako láska, vždy si najde cestu zpět.“

Od A po Premier League, přes Ligu mistrů a Evropskou ligu. Hrál všude, ale v Serii C je poprvé.

„V létě jsem byl v zahraničí a pokračoval v tréninku. Můj bratr Carlo mi zavolal a řekl mi o projektu Ravenna. Setkal jsem se s prezidentem Ciprianim a sportovním ředitelem Davide Mandorlinim a společně jsme se rozhodli zahájit přípravu na návrat. Řekl bych, že to šlo dobře. Nyní jsme jako nováčci třetí v skupině B, jeden bod za Arezzo na špici.“

Chyběl vám fotbal?

„Je to můj život od narození. Poslední dva roky jsem se udržoval v kondici a sledoval zápasy v televizi. Užívání si společných chvil s lidmi, které miluji, mi pomohlo načerpat energii, abych se mohl vrátit do práce s nadšením a vytrvalostí.“

Poslední gól padl v březnu 2023. O dva a půl roku později se mu podařilo prolomit smůlu. Máte pro tento gól nějaké speciální věnování?

„Mému synovci Thiagovi a zbytku rodiny. Jsou pro mě vším.“

Maminka Doris a tatínek Austin mu byli vždy po boku, už od dob, kdy hrál za Řím.

„Snil jsem o tom, že se stanu fotbalistou, ale mým cílem bylo zajistit lepší budoucnost pro své rodiče. Měli tři zaměstnání, aby nás děti uživili. Do Říma jsem přišel ve 14 letech, byl jsem velmi mladý. Musím poděkovat prezidentovi Francu Sensimu, který mě přijal do Trigorie a dal mi možnost žít v sportovním centru spolu s nimi.“

Jeho kariéra však mohla začít v Miláně.

„Podepisoval jsem smlouvu s Rossoneri, ale pak Bruno Conti vzal mě a mého otce do Trigorie. Sportovní centrum na mě udělalo velký dojem, tak jsem si vybral Giallorossi.“

První, kdo vám dal důvěru, byl Luciano Spalletti.

„Je jako můj druhý otec. V roce 2005, když mi bylo 16, mě chtěl do prvního týmu a já hned skóroval v Coppa Italia proti Neapoli. Odtud se všechno začalo.“

Vyprávěl jste, jak vás trenér pokáral za to, že jste se v pouhých 18 letech objevil s drahým autem. Nebyla to jediná výtka…

„V roce 2007 jsem moc nehrál, Spalletti mě poslal na hřiště v posledních minutách zápasu proti Atalantě. Vstoupil jsem na hřiště bez jakékoli inspirace. Při prvním pohledu na lavičku mi řekl: ‚Uvidíme se později.‘ Všiml si toho. Na konci zápasu jsem běžel do šatny a on mě pronásledoval. Zachránilo mě antidopingové vyšetření: zůstal jsem zavřený v té místnosti přes tři hodiny, aby mě nechytili. Jak to dopadlo? Druhý den jsem dostal pokutu. Lepší to než další výtka od trenéra.“

Přišel do skupiny šampionů: od Tottiho po De Rossiho, přes Panucciho, Perrottu, Chivu a mnoho dalších.

„Měl jsem rád Francesca a Danieleho. V Trigorii jsem vyrostl, Roma byla vždycky moje rodina. Zkušenost v dresu Giallorossi zůstane zásadní součástí mého života. Často se s nimi vídáme, náš vztah přesahuje přátelství. Je to skoro jako bratrství.“

Dalším bývalým spoluhráčem, se kterým zůstal velmi spjatý, je Antonio Cassano.

„Hned po gólu mi napsal, aby mi pogratuloval. Byl mi oporou v obtížném období mé kariéry, když jsem se v Parmě pohádal s klubem, protože mě chtěli prodat. Díky Antoniovi jsem se vrátil k tréninku s týmem a dal do toho 100 %.“

Góly v mladém věku, sláva, očekávání fanoušků. Jak jste prožíval ta léta?

„Nebylo snadné vydržet ten tlak. Musíte vždy dokazovat, že jste zralejší, než je váš věk, i když jste právě dosáhl plnoletosti. Byl jsem talentovaný kluk, který žil v Trigorii s rodiči, všichni o mně mluvili. Dodnes mají v Giallorossi mnoho zkušenějších hráčů potíže se okamžitě zapojit.“

Po hostování v Brescii a Modeně odešel v roce 2009 do Fulhamu v Premier League.

„I tam jsem dal dva góly, ale proti anglickým týmům je těžké skórovat. Kompany je bezpochyby nejlepší obránce, proti kterému jsem kdy hrál. Fantastický hráč.“

Sampdoria a Udinese jsou dalšími dvěma zásadními etapami jeho kariéry.

„V dresu Sampdorie jsem zanechal své srdce. V Udinese jsme společně s prezidentem Pozzem a technickým ředitelem Marinem vrátili nadšení fanouškům. Když jsem byl v Sampdorii, přišlo i pozvání do národního týmu.“

Byl to Conte, kdo vás chtěl do národního týmu.

„Absolutní špička našeho fotbalu, je to skvělý trenér. Práce s ním mi velmi pomohla. Hrát za Itálii byl další splněný sen. Škoda, že jsem nebyl povolán na Euro 2016.“

Věřil jste v to?

„Ano, mrzí mě to. Myslel jsem, že budu na seznamu, ale bohužel tomu tak nebylo. Trenér se rozhodl jinak.“

Ve stejném období jste byl blízko přestupu do Milána (opět) a Interu.

„V roce 2015 jsem už měl dohodu s Rossoneri, pak se do jednání vložil Mancini z Interu. Prezident Ferrero dohodu zablokoval a zabránil mi přestoupit do Nerazzurri. Byla to promarněná příležitost.“

V zahraničí našel stabilitu v Anderlechtu, Watfordu a Basaksehiru.

„Zkušenosti mimo Itálii mě formovaly a udělaly ze mě hráče, kterým jsem dnes. Když se teď ohlížím zpět, uvědomuji si, že jsem oblékal mnoho významných dresů, a jsem na to hrdý.“

Jste atypický fotbalista: nepoužíváte sociální sítě.

„Nikdy jsem to nepotřeboval. Nekritizuji ty, kteří je používají, ale mně to bez nich vyhovuje.“

Co vás za těchto dvacet let ve fotbale dělá nejšťastnějším?

„Že jsem neopustil svou rodinu. Své první výplaty jsem použil na koupi domu pro rodiče. Já, můj bratr a sestra nezapomínáme, co pro nás udělali.“

Okako, jaký je teď váš cíl?

„Pokračovat v zábavě na hřišti a střílet góly. Také by mi nevadilo vyhrát s Ravenou.“