Hyökkääjä palasi maalintekoon Ravenna C:ssä 962 päivää viimeisen maalinsa jälkeen: “Jalkapallo on elämäni, halusin antaa vanhemmilleni paremman tulevaisuuden. Kaksi kertaa minun piti allekirjoittaa sopimus Milanon kanssa, sitten…”

Stefano Okaka palasi juhlimaan maalia 962 päivää viimeisen kerran jälkeen. Hän antoi Ravennalle voiton vierasottelussa Pianesea vastaan 97. minuutilla lisäajalla päällään: ”Tällainen maalin tekeminen on vieläkin hienompaa. Halasin joukkuetovereitani ja juhlimme vierasjoukkueen katsomossa. Juostessani ajattelin kahden vuoden taukoa ja perheeni rakkautta. Heidän ansiostaan aloin taas pelata.” Entinen Roman hyökkääjä päätti aloittaa uudelleen Serie C:stä ja otti haasteen vastaan juuri ammattilaisliigaan palanneessa romagnolaisessa seurassa: ” Lähdin Basaksehirista kesällä 2023. Tänä pitkänä aikana poissa kentältä en koskaan ajatellut lopettavani. Nyt olen 36-vuotias, urani alkoi hyvin varhain: 16-vuotiaana olin jo Serie A:ssa. Tunsin tarvetta korvata menetettyä aikaa vanhempieni, veljeni Carlon ja sisareni Stefania kanssa. Jalkapallo on kuitenkin kuin rakkaus, se löytää aina tavan palata.”

A-liigasta Premier Leagueen, Champions Leaguen ja Europa Leaguen kautta. Hän on pelannut kaikkialla, mutta tämä on hänen ensimmäinen kerta Serie C:ssä.

”Kesällä olin ulkomailla ja jatkoin harjoittelua. Veljeni Carlo soitti minulle ja kertoi Ravenna-projektista. Tapasin puheenjohtaja Ciprianin ja urheilujohtaja Davide Mandorlinin, ja yhdessä päätimme aloittaa valmistautumisen paluuta varten. Sanoisin, että se on sujunut hyvin. Nyt olemme nousseet kolmanneksi B-lohkossa, yhden pisteen päässä kärjessä olevasta Arezzoista.”

Kaipasitko jalkapalloa?

”Se on ollut elämäni syntymästä asti. Viimeisen kahden vuoden aikana olen pysynyt kunnossa ja katsonut otteluita televisiosta. Nauttiminen rakkaiden ihmisten seurasta auttoi minua lataamaan akkuja, jotta voisin palata töihin intohimolla ja sinnikkyydellä.”

Viimeisin maali syntyi maaliskuussa 2023. Kaksi ja puoli vuotta myöhemmin hän pääsi taas maalin makuun. Onko sinulla erityistä omistautumista maalille?

”Serkulleni Thiagolle ja muulle perheelle. He ovat minulle kaikki kaikessa.”

Äiti Doris ja isä Austin ovat aina olleet hänen tukenaan, jo Rooman ajoista lähtien.

”Haaveilin jalkapalloilijan urasta, mutta tavoitteeni oli tarjota vanhemmilleni parempi tulevaisuus. He tekivät kolmea työtä elättääkseen meidät lapset. Tulin Roomaan 14-vuotiaana, olin hyvin nuori. Minun on kiitettävä puheenjohtaja Franco Sensiä, joka otti minut vastaan Trigoriaan ja antoi minulle mahdollisuuden asua urheilukeskuksessa heidän kanssaan.”

Hänen uransa olisi kuitenkin voinut alkaa Milanossa.

”Olin allekirjoittamassa sopimusta Rossonerien kanssa, kun Bruno Conti vei minut ja isäni Trigoriaan. Urheilukeskus teki minuun suuren vaikutuksen, joten valitsin Giallorossiin.”

Ensimmäinen, joka uskoi sinuun, oli Luciano Spalletti.

”Hän on kuin toinen isä. Vuonna 2005, kun olin 16-vuotias, hän halusi minut ykkösjoukkueeseen, ja tein heti maalin Coppa Italiassa Napolia vastaan. Siitä kaikki alkoi.”

Hän kertoi, kuinka valmentaja moitti häntä siitä, että hän oli saapunut paikalle kalliilla autolla vain 18-vuotiaana. Se ei ollut ainoa nuhtelu…

”Vuonna 2007 pelasin vähän, Spalletti lähetti minut kentälle viimeisillä minuuteilla Atalantaa vastaan. En ollut lainkaan innoissani. Kun katsoin ensimmäisen kerran penkkiä, hän sanoi minulle: ’Nähdään myöhemmin’. Hän oli huomannut. Pelin lopussa juoksin pukuhuoneeseen, hän seurasi minua. Antidoping pelasti minut: jäin yli kolme tuntia suljettuun huoneeseen, jotta en jäisi kiinni. Miten kävi? Seuraavana päivänä sain sakon. Parempi se kuin uusi valmentajan toruminen.”

Hän saapui joukkoon mestareita: Tottista De Rossiin, Panuccin, Perrotan, Chivun ja monien muiden kautta.

”Olin kiintynyt Francescoon ja Danieleen. Kasvoin Trigoriassa, Roma on aina ollut perheeni. Kokemukseni Giallorossoissa jää tärkeäksi osaksi elämääni. Olemme usein yhteydessä, suhteemme on enemmän kuin ystävyyttä. Se on melkein veljellistä.”

Toinen entinen joukkuetoveri, johon hän on edelleen hyvin kiintynyt, on Antonio Cassano.

”Hän kirjoitti minulle heti maalin jälkeen onnitellakseen minua. Hän oli lähelläni vaikeana aikana urallani, kun riitelin Parman seuran kanssa, koska he halusivat myydä minut. Antonion ansiosta palasin joukkueen harjoituksiin ja annoin 100 %”.

Maalit nuorena, maine, fanien odotukset. Miten koit nuo vuodet?

”Paineita ei ollut helppo kestää. Sinun on aina osoitettava olevasi ikääsi kypsempi, vaikka olisit vasta täysi-ikäinen. Olin lahjakas poika, joka asui Trigoriassa vanhempiensa kanssa, ja kaikki puhuivat minusta. Vielä tänäänkin, Giallorossi-joukkueessa, monet kokeneemmat pelaajat kamppailevat päästäkseen heti vauhtiin”.

Brescian ja Modenan lainapestien jälkeen hän siirtyi vuonna 2009 Fulhamiin Premier Leagueen.

”Sielläkin tein kaksi maalia, mutta englantilaisjoukkueita on vaikea voittaa. Kompany on epäilemättä vahvin puolustaja, jota olen koskaan kohdannut. Fantastinen pelaaja.”

Samp ja Udinese ovat hänen uransa kaksi muuta tärkeää vaihetta.

”Jätin sydämeni Blucerchiatoon. Udinesessa palautimme yhdessä puheenjohtaja Pozzon ja teknisen johtajan Marinin kanssa fanien innostuksen. Kun olin Sampissa, sain myös kutsun maajoukkueeseen.”

Conte halusi sinut maajoukkueeseen.

”Hän on ehdottomasti jalkapallomme huippupelaaja ja loistava valmentaja. Työskentely hänen kanssaan auttoi minua paljon. Pelaaminen Italian maajoukkueessa oli toinen unelmani, joka toteutui. Harmi, että en päässyt Euro 2016 -kisoihin.”

Uskoitko siihen?

”Kyllä, olin pettynyt. Luulin olevani listalla, mutta valitettavasti niin ei käynyt. Valmentaja teki muita valintoja.”

Samana aikana hän oli lähellä siirtymistä (uudelleen) Milaniin ja Interiin.

”Vuonna 2015 olin jo sopinut Rossonereiden kanssa, mutta sitten Mancinin Inter tuli mukaan neuvotteluihin. Puheenjohtaja Ferrero esti kaupan ja esti minua siirtymästä Nerazzurriin. Se oli menetetty tilaisuus.”

Ulkomailla hän löysi jatkuvuuden Anderlechtin, Watfordin ja Basaksehirin riveissä.

”Kokemukset Italian ulkopuolella ovat muokanneet minua ja tehneet minusta sen pelaajan, joka olen. Nyt kun katson taaksepäin, huomaan, että olen pelannut monissa tärkeissä joukkueissa, ja olen siitä ylpeä.”

Olet epätyypillinen jalkapalloilija: et käytä sosiaalista mediaa.

”En ole koskaan tuntenut tarvetta siihen. En kritisoi niitä, jotka käyttävät sitä, mutta minulle riittää, että en käytä.”

Mikä on tehnyt sinut onnellisimmaksi näiden kahdenkymmenen jalkapallovuoden aikana?

“Se, että en ole jättänyt perhettäni taakse. Ostin vanhemmilleni talon ensimmäisillä palkoillani. Minä, veljeni ja sisareni emme unohda sitä, mitä he ovat tehneet puolestamme.”

Okaka, mikä on nyt tavoitteesi?

”Jatkaa nauttimista kentällä ja maalien tekemistä. En myöskään pahastuisi voittamisesta Ravenna-joukkueessa.”