Der er et billede af Pro Sesto, sæsonen 1990-91, serie C1. Man ser en dreng blandt de knælende, der ikke kan bøje knæet og holder det højt, næsten i en vinkel på 90 grader. Det er Piero Ausilio, i dag sportsdirektør i Inter, dengang en meget ung fodboldspiller, men allerede tæt på at måtte stoppe. Det var på grund af det knæ, der var blevet knust to år tidligere i en sammenstød med Carlo Cudicini, søn af den store Fabio, dengang målmand for Milans ungdomshold. Men Ausilio fik revanche over skæbnen og fodbolden. Og sikken revanche.

Ausilio, hvad skete der den dag i Pro Sesto-Milan, i Allievi-kategorien?

“Jeg stødte sammen med Cudicini, som senere blev min ven, og mit knæ sprang i luften: brusk, menisk, også ledbånd. Jeg havde altid spillet i Pro Sesto, jeg begyndte som syvårig, og min karriere sluttede der. Jeg husker min fortvivlelse efter den kamp og Capellos følsomhed, som dengang – det var i slutningen af 1980’erne – var direktør i Milan: Han kom straks ind i omklædningsrummet for at opmuntre mig.»

Hvordan var Ausilio som fodboldspiller?

«God. Ret god, ja. En midtbanespiller, der ikke var hurtig, men med hovedet med sig og sans for positionering. Kan du huske Cambiasso? Noget i den stil, bare lidt værre.»

Hvis du så Piero Ausilio i dag, ville du så tage ham med til Inter?

«Nej, Inter er for stort. Men jeg tror, jeg ville være blevet en god professionel, måske i Serie C, højst Serie B. Jeg var 16 år og trænede allerede med førsteholdet, der spillede i Serie C1. Og C1 var dengang noget seriøst.”

Du skal næsten takke Cudicini, for uden den ulykke ville din fodboldkarriere ikke have været så begivenhedsrig. Det helt tilfældige sammenstød ændrede for mig begivenhedernes forløb til det positive. Men det vidste jeg ikke dengang. Og jeg led.»

Gav du straks op efter skaden?

«Jeg kæmpede i to år: en operation, så en til. Det var en prøvelse. Til sidst gav jeg op, jeg fik ikke engang ledbåndet sat på plads: det er stadig bristet. Når jeg prøvede at spille lidt fodbold, faldt jeg sådan, helt alene. Så sagde jeg stop: jeg har ikke rørt en fodbold siden”.

Hvornår besluttede du at blive leder?

»I starten havde jeg trænerjobbet i tankerne, jeg var assistenttræner for Esordienti i to år. Jeg ville være tæt på banen, det var det eneste sted, jeg havde det godt. Jeg var 21 år, da præsidenten for Pro Sesto, Giuseppe Peduzzi, sagde noget til mig, der ændrede mit liv«.

Hvad sagde han?

»Han sagde: Der vil altid være en træner, der er bedre end dig, fordi du mangler erfaring som fodboldspiller, men du er klog og kan gøre en god karriere som leder. Først tog jeg det ikke så pænt og gik min vej. Men så indså jeg, at han havde ret. Og jeg kom tilbage.«

Du har aldrig holdt op med at studere.

»Det var den eneste betingelse, mine forældre stillede: Gør, hvad du vil, men du skal ikke droppe skolen. Jeg blev elektroniktekniker, et eksamensbevis og fodbolden var nok for mig. Eksamensbeviset var til far og mor, fodbolden var til mig. Så efter skaden fik jeg en slags åbenbaring og begyndte at læse jura.«

Han risikerede at blive advokat.

»Nej, det tror jeg ikke. Jeg bestod alle eksamener hurtigt, men jeg forsvarede min afhandling først i 2004, da jeg allerede var godt i gang med en karriere inden for fodbold. Det år blev jeg også sportsdirektør.«

Afhandling i…?

“Kriminologi. Emne: doping og fodboldspil som sportslig forseelse”.

Du har gjort alt inden for fodbold.

Var transfermarkedet fascinerende eller skræmmende for dig?

“Jeg var fortryllet: Mazzola, Braida, Giorgio Vitali, Perinetti, Rino Foschi, også Marotta… Jeg var en dreng, jeg kiggede på dem og prøvede at forstå. Det var helt anderledes end i dag: vi sad hver i vores bås og aftalte møder. Men jeg begyndte at lære dem at kende, tale med dem og opbygge relationer.”

Indtil Inter ringede til ham.

“Det var i 1997, Moratti spurgte mig, om jeg ville være sekretær for ungdomsafdelingen. Det var kun en seks måneders kontrakt, jeg løb en lille risiko, men jeg sagde ja. Ved du, hvilken kamp jeg så som første kamp i udlandet som leder i Inter? UEFA Cup-finalen i 1998, hvor vi vandt 3-0 over Lazio. Og jeg er aldrig kommet væk herfra, men er vokset gradvist inden for klubben.»

Er det ikke lidt snævert kun at have arbejdet for Inter?

«Men Inter har været en fantastisk skole, jeg har prøvet alt. Herunder fire meget forskellige ejere, selv hvad angår nationalitet: Morattis soliditet og absolutte kompetence, Thohirs vanskeligheder, de indledende usikkerheder med Suning, som blev fjernet med Steven Zhangs ankomst. Og nu Oaktree. Jeg synes ikke, jeg mangler erfaring, selvom jeg har oplevet det hele i Inter.”

Han har også arbejdet med mange sportsdirektører, før han selv fik den rolle.

“Den første, der involverede mig, var Sandro Mazzola, som tog mig med til transfermarkedet som sin assistent. Derefter arbejdede jeg med Oriali, Terraneo og indtil for nylig sammen med Marotta. Jeg har haft det godt med alle og lært af dem alle. Selvom jeg ikke kan benægte, at jeg havde et særligt forhold til Marco Branca».

Du har hentet mange store spillere til Inter. Hvilke er du mest stolt af?

«Kovacic og Brozovic, som vi valgte, da Branca var ansvarlig. Og så Onana, som vi fik gratis og solgte for 55 millioner efter et år. Og Lautaro, Bisseck, Thuram…”.

Hvordan kan man se, om en ung spiller har kvaliteterne til at blive en stjerne?

“Det har hjulpet mig meget at have arbejdet med unge spillere. Man skal kunne se, om de har de grundlæggende kvaliteter, og om deres mangler kan overvindes med hårdt arbejde og engagement på banen. Jeg tænker netop på Kovacic, Bisseck og også Lautaro: De havde alle sammen mangler, men de kunne afhjælpes.»

Hvilke mangler kan man ikke rette op på?

«Manglende lyst til at udvikle sig, personlighed, visse atletiske egenskaber: Hvis man mangler motor, styrke, udholdenhed og hurtighed, kan man ikke nå et højt niveau.”

Den sværeste operation?

“Vintertransfervinduet, jeg solgte en spiller til udlandet og kunne ånde lettet op: Det var en meget hård periode for klubben, vi havde svært ved at betale lønningerne, og den handel ville have sikret os. Da vi var ved at underskrive, ringede en meget kendt skilsmisseadvokat: Han kunne ikke lade spilleren rejse, hans kone ville skilles, vi bad om at få hans pas inddraget. Jeg var næsten fortvivlet: Hvordan kommer vi nu ud af det her?, tænkte jeg. Jeg lukkede dem inde i et rum, indtil de havde ordnet det hele: skilsmisseaftale og salg af spilleren.
Jeg ved ikke, om det var den sværeste handel, jeg har indgået, men det var måske den vigtigste.

Den fejl, han begik?

»Kvaratskhelia. Men det var ikke kun min fejl, mange store klubber i Italien bød på ham. Det var bare det, at vi spillede 3-5-2, og han er en 4-3-3-spiller, derfor tog vi ham ikke. Jeg er vant til at opbygge hold med respekt for trænerens ideer.«

Elsker dine børn fodbold?

»Giulia har valgt en helt anden vej, hun beskæftiger sig med mediesprog. Niccolò var ikke god med fødderne, han holdt hurtigt op med at spille, men han har en passion: han ser tusindvis af kampe og studerer spillerne. Da Jashari skiftede til Milan, skældte han mig ud«.

Hvorfor?

“Han sagde: ‘Jeg rådede dig, da han var i Lucerna, og du lod ham slippe væk. Det er sandt, han havde fortalt mig om ham, men jeg svarede: ‘Vi kan jo ikke tage alle de gode spillere.