Max i Detroit vid presentationen av den nya Red Bull-bilen: ”Jag har vilat upp mig och tänker inte på revansch. Vi vet ännu inte vem som kommer att kämpa om världsmästerskapet, och 2025 har lärt mig att inte ta något för givet. Framtiden? Jag vill definitivt köra 24-timmarsloppet i Le Mans”

Så snart han anlände till Detroit tittade Max Verstappen ut över utsikten från fönstren på Michigan Central Station, där den nya Red Bull-bilen, som skapats i samarbete med Ford, presenterades på torsdagen: ”Så vackert”, kommenterade han medan han betraktade snön som under den amerikanska natten täckt hela horisonten – ”det perfekta vädret för en biltur”. Som en fix idé, en flygande matta som alltid för honom tillbaka till det han älskar: bilarna är Max tankars centrum. Vare sig det är de som ännu inte är helt utforskade, huvudpersonerna i denna nya och komplexa generation av F1, eller de han redan älskar, som GT3-bilarna som han körde med på banan i Portimao för en vecka sedan.

Hade du kul på banan i Portugal?

“Under semestern vilade jag lite, men det var skönt att återvända till banan med GT3-bilarna, som jag älskar. Just nu sätter jag inga specifika mål, eftersom mitt fokus som förare ligger på Formel 1, men jag vill utveckla mitt team (Verstappen.com Racing, red.) och inte förlora passionen för långlopp.”

Var drömmer du om att tävla?

“Jag vill definitivt köra 24-timmarsloppet i Le Mans och alla andra ikoniska tävlingar inom långdistansracing. Men jag vill ta det steg för steg, utan brådska, och utan att behöva inse att de åtaganden jag gjort, både personligen och med mitt team, är för stora för att kunna fullföljas. Om jag gör något inom motorsporten vill jag inte göra det bara för att vara med, jag vill göra det för att vara konkurrenskraftig. Alltid.”

Betyder det att vi inte kommer att se dig i 24-timmarsloppet på Nürburgring i år?

”Just nu är det väldigt svårt att svara på det. Jag skulle vilja köra det efter att ha förberett mig ordentligt, men förberedelseloppen krockar med Formel 1. Så bara om något förändras kan jag tävla redan i år.”

Vad tror du om säsongen vi kommer att få se i F1 med de nya reglerna?

”Det är för tidigt att ha en klar åsikt, för vi vet verkligen inte var våra motståndare står och vad de kommer att ta med sig ut på banan vid testerna eller det första loppet. Det jag har lärt mig under de här åren är att man alltid måste ta ett steg i taget: göra allt som behöver göras innan bilen debuterar, se till att man är redo när det är dags att sätta sig bakom ratten.”

Finns det några aspekter som fascinerar dig mer än andra i denna tekniska revolution?

”Allt som har med motorn att göra. Det kommer att vara en nyhet för alla, men särskilt för oss, eftersom vi går från att vara kunder till att bli tillverkare av drivlinor i samarbete med Ford, och det har varit intressant att följa teamets förändring. Nu väntar jag bara på att få köra bilen för att förstå hur dessa bilar kommer att vara på banan, i hopp om att de kommer att underhålla oss.”

Finns det något som skrämmer dig med denna regeländring?

”I början kommer skillnaden mellan teamen att vara mycket stor, så är det alltid när nya regler införs i Formel 1. Det kommer att finnas ett eller två team som kommer igång mycket bättre än de andra, och sedan jämnas det ut med tiden. Förhoppningen är att vi ganska snabbt kan nå en balanserad situation”.

Nu återvänder du till banan utan att vara regerande mästare, efter fyra år av raka framgångar. Vill du ha revansch direkt eller tänker du inte på det?

“Jag tänker inte på det, det intresserar mig inte. Bland annat för att vi inte kan säga vem som kommer att kämpa om världsmästerskapet den här säsongen, vi har ingen aning. Jag vet att andra förare inte är som jag, att de säger eller gör helt andra saker, men så är jag. Om jag har bilen för att kämpa, kommer jag att kämpa för att vinna ytterligare ett VM. Om jag inte har en konkurrenskraftig bil, kommer jag att försöka hjälpa teamet”.

Kommer förarens bidrag inom teamet att spela en större roll i år?

”Jag tror att det kommer att krävas stor anpassningsförmåga och reaktionssnabbhet från förarens sida. Att ge precisa svar och anvisningar, tydligt säga vad man gillar och vad som däremot inte fungerar. Det är en process jag är van vid, men den kommer att bli ännu viktigare med regeländringen.”

Test, simulator, fabrik: det är en vinter full av åtaganden. Har du haft tid att vila?

”Ja, jag tror att en viktig del av förberedelserna mellan säsongerna är att vila. Att fortsätta träna men också att äta och sova bra. Ju fler år som går, desto mer inser jag att den tid man tillbringar med sin familj, i lugn och ro, verkligen gör skillnad. Många ser mig som en ung förare, men även om jag är 28 år har jag varit i Formel 1 ganska länge nu.”

Hur går det med livet som pappa?

“Det är roligt, jag gillar det verkligen. Utanför banan är jag en vanlig person: under semestern var vi i Brasilien över nyår, eftersom min partner Kelly (Piquet, red.) är brasilianska, och vi tillbringade tid tillsammans. Jag behövde det efter en intensiv säsong.”

Ett år, 2025, då du var nära att genomföra en historisk upphämtning. Vad tar du med dig från den här säsongen?

”Att aldrig ge upp, att alltid tro på det. Under min karriär, med åren, har jag lärt mig att se saker i rätt perspektiv och att aldrig oroa mig för mycket för vad som kommer att hända. Det är meningslöst att föregripa händelserna, för allt kan förändras på ett ögonblick. Man måste vara redo.”

Tror du att allmänhetens uppfattning om dig har förändrats efter den senaste säsongen?

”Kanske har många supportrar som tidigare inte var mina fans ändrat sin uppfattning om mig. Och det gläder mig.”

Vi såg dig ofta vid sidan av nykomlingarna förra året, som en sorts mentor för de unga förarna. Tycker du om att umgås med dem?

”De är alla trevliga killar och har imponerat på mig som förare. De har gjort några misstag, vilket är normalt under debutårsäsongen. Vissa – som Kimi Antonelli – har haft större press eftersom de debuterade direkt i ett toppteam, men alla har hanterat sina utmaningar på bästa sätt.”

2016, för tio år sedan, debuterade du för Red Bull och vann det första GP:t du körde med teamet. Känner du dig som samma förare?

“På tio år växer man och i många avseenden är jag inte längre samma kille som då. Men jag älskar att tävla på samma sätt, och jag älskar det här teamet på samma sätt. Vi är en familj”.

Vad har framtiden i sitt sköte?

”Vem vet, just nu fokuserar jag på nuet och på den här säsongen, där det finns mycket att lära. Jag ser inte mig själv i Formel 1 när jag är fyrtio, jag har andra mål, jag gillar många olika motorsportklasser och det finns andra utmaningar jag skulle vilja ta mig an. Men jag tänker inte på det just nu: så länge jag har roligt på banan är jag nöjd med det jag gör.”