Det brittiska laget blir Italiens motståndare i semifinalen i VM-playoffen som spelas i mars. Utan att glömma det olycksaliga förflutna från 1958…
Nordirland är Italiens motståndare i semifinalen i playoff för VM 2026. Laget under tränare O’Neill slutade på tredje plats i grupp A efter Tyskland och Slovakien, men före Luxemburg. Det nordirländska laget vann de två matcherna mot Huets mannar och returmötet på bortaplan mot Calzonas lag. Sju mål gjorda och sex insläppta under kvalet. Deltar i playoff tack vare placeringen i den senaste Nations League. Vinnaren av matchen möter Wales eller Bosnien i finalen.
Startelvan— Startelva (3-5-2): Peacock-Farrell; McConville, Brown, McNair; Bradley, Lyons, McDonnell, Galbraith, Lewis; Donley, Price.
Bradleys talang— Nästan alla spelare som O’Neill har till sitt förfogande spelar i England, men endast fem spelar i Premier League. Conor Bradley från Liverpool är en av de mest lovande spelarna: högerytter, född 2003, har han även varit lagkapten i de tre senaste matcherna. Han är ingen målskytt, hittills har han spelat 30 landskamper och gjort 4 mål. Han används ofta även på mittfältet. En annan spelare att hålla ögonen på är Jamie Donley, en offensiv mittfältare född 2005, som ägs av Tottenham. Han spelar på lån i Stoke City, i den engelska andra divisionen, men är bara 20 år och har stor utvecklingspotential. Nordirland saknar en riktig anfallare, även Price är en offensiv mittfältare som anpassats till anfallare.
Förbundskaptenen— Michael O’Neill är en av de viktigaste aktörerna bakom de tydliga förbättringarna i Nordirlands landslag. Han ledde redan laget från 2011 till 2020, tränade sedan Stoke City fram till 2022, innan han återvände till bänken för sitt lands landslag. Som spelare har han också samlat på sig 31 landskamper för Nordirland.
Det historiska förflutna— Nordirland har inte deltagit i ett VM sedan 1986. Det finns dock en historisk föregångare mellan de två landslagen. 1958 kom Alfredo Fonis Azzurri till Belfast för att spela mot värdarna om kvalificering till VM i Sverige. Det är den 15 januari och Italien har två av tre resultat till sitt förfogande. Matchen spelas i ett infernaliskt klimat, på en plan som liknar en sumpmark och med Nordirland utan sin ordinarie målvakt, som fastnat i Manchester på grund av dimma. Azzurri utnyttjar inte situationen och släpper in två mål under den första halvtimmen (McIlroy i den 13:e minuten och Cush i den 28:e). Sedan försöker de komma tillbaka i den 56:e minuten med Da Costa, men förlorar Ghiggia 20 minuter före slutet på grund av en reaktionsfoul. Matchen slutar 2-1 och kommer att minnas som ”nederlaget i Belfast”. Innan det dubbla misslyckandet i slutspelet i de två senaste världsmästerskapen var det enda tillfället under förra seklet då Italien missade kvalificeringen till turneringen just 1958, efter den tunga förlusten mot Nordirland.
