Echipa britanică va fi adversara Italiei în semifinala barajului pentru Cupa Mondială, care se va disputa în martie. Fără a uita precedentul nefericit din 1958…

Irlanda de Nord este adversara Italiei în semifinala barajului pentru Cupa Mondială din 2026. Echipa antrenorului O’Neill a terminat pe locul trei în Grupa A, în spatele Germaniei și Slovaciei, dar înaintea Luxemburgului. Echipa nord-irlandeză a câștigat ambele meciuri împotriva echipei lui Huet și meciul retur în deplasare împotriva echipei lui Calzona. Au marcat șapte goluri și au primit șase în campania de calificare. Participă la baraje datorită poziției ocupate în ultima ediție a Ligii Națiunilor. Câștigătoarea meciului va întâlni în finală fie Țara Galilor, fie Bosnia.

Formația tipică—  Formația tipică (3-5-2): Peacock-Farrell; McConville, Brown, McNair; Bradley, Lyons, McDonnell, Galbraith, Lewis; Donley, Price.

Talentul lui Bradley—  Aproape toți jucătorii lui O’Neill joacă în Anglia, dar doar cinci dintre ei evoluează în Premier League. Conor Bradley, de la Liverpool, este unul dintre cei mai promițători jucători: aripă dreapta născut în 2003, el a purtat banderola de căpitan în ultimele trei meciuri. Nu este un marcator, având până acum 30 de apariții și patru goluri pentru echipa națională. De asemenea, este folosit adesea în mijlocul terenului. Un alt jucător de urmărit este Jamie Donley, un mijlocaș ofensiv născut în 2005, care aparține clubului Tottenham. El este împrumutat la Stoke City, în divizia a doua engleză, dar are doar 20 de ani și un potențial mare de creștere. Irlanda de Nord nu are un atacant adevărat, chiar și Price fiind un mijlocaș ofensiv adaptat să joace ca atacant.
Antrenorul—  Michael O’Neill este unul dintre principalii protagoniști ai îmbunătățirilor evidente ale echipei naționale a Irlandei de Nord. El a condus-o deja între 2011 și 2020, apoi a antrenat Stoke City până în 2022, înainte de a se întoarce pe banca echipei naționale a țării sale. Ca jucător, el a jucat de 31 de ori pentru Irlanda de Nord.
Precedentul istoric —  Irlanda de Nord nu a mai participat la o Cupă Mondială din 1986. Cu toate acestea, există un precedent istoric între cele două echipe naționale. În 1958, Azzurri lui Alfredo Foni s-a deplasat la Belfast pentru a juca împotriva gazdelor în calificările pentru Cupa Mondială din Suedia. Este 15 ianuarie, iar Italia are nevoie de două din trei rezultate. Meciul se joacă în condiții infernale, pe un teren care seamănă cu o mlaștină și cu Irlanda de Nord fără portarul titular, care este blocat la Manchester din cauza ceții. Azzurri nu au reușit să profite de acest avantaj, primind două goluri în prima jumătate de oră (McIlroy în minutul 13 și Cush în minutul 28). Au încercat apoi să revină în joc în minutul 56 cu Da Costa, dar l-au pierdut pe Ghiggia cu 20 de minute înainte de final pentru un fault reacționar. Meciul s-a încheiat cu 2-1 și va rămâne în istorie ca „înfrângerea de la Belfast”. Înainte de dubla eșec în barajele ultimelor două Cupe Mondiale, singura dată în secolul trecut când Italia nu s-a calificat la competiție a fost în 1958, după înfrângerea usturătoare suferită în fața Irlandei de Nord.