To właśnie ta brytyjska drużyna będzie przeciwnikiem Włoch w półfinale baraży do mistrzostw świata, które odbędą się w marcu. Nie zapominajmy jednak o niepomyślnym precedensie z 1958 roku…
Irlandia Północna jest przeciwnikiem Włoch w półfinale baraży do Mistrzostw Świata 2026. Drużyna trenera O’Neilla zajęła trzecie miejsce w grupie A, za Niemcami i Słowacją, ale przed Luksemburgiem. Reprezentacja Irlandii Północnej wygrała dwa mecze z drużyną Hueta i rewanżowy mecz wyjazdowy z drużyną Calzony. W kwalifikacjach strzeliła siedem bramek i straciła sześć. Udział w barażach zawdzięcza miejscu zajętego w ostatniej edycji Ligi Narodów. Zwycięzca tego meczu zmierzy się w finale z Walią lub Bośnią.
Typowy skład — Typowy skład (3-5-2): Peacock-Farrell; McConville, Brown, McNair; Bradley, Lyons, McDonnell, Galbraith, Lewis; Donley, Price.
Talent Bradleya — Prawie wszyscy gracze, którymi dysponuje O’Neill, grają w Anglii, ale tylko pięciu z nich występuje w Premier League. Conor Bradley z Liverpoolu jest jednym z najbardziej obiecujących zawodników: prawoskrzydłowy, urodzony w 2003 roku, w ostatnich trzech meczach nosił również opaskę kapitana. Nie jest strzelcem, do tej pory w reprezentacji rozegrał 30 meczów i strzelił 4 bramki. Często jest również wykorzystywany w pomocy. Innym graczem, na którego warto zwrócić uwagę, jest Jamie Donley, ofensywny pomocnik urodzony w 2005 roku, należący do Tottenhamu. Gra na wypożyczeniu w Stoke City, w drugiej lidze angielskiej, ale ma tylko 20 lat i duże możliwości rozwoju. Irlandii Północnej brakuje prawdziwego napastnika, nawet Price jest ofensywnym pomocnikiem dostosowanym do roli napastnika.
Trener — Michael O’Neill jest jedną z głównych postaci odpowiedzialnych za wyraźną poprawę wyników reprezentacji Irlandii Północnej. Prowadził ją już w latach 2011-2020, a następnie trenował Stoke City do 2022 roku, po czym powrócił na ławkę trenerską reprezentacji swojego kraju. Jako zawodnik rozegrał 31 meczów w barwach Irlandii Północnej.
Historyczne precedensy — Irlandia Północna nie uczestniczy w mistrzostwach świata od 1986 roku. Istnieje jednak historyczny precedens między tymi dwoma reprezentacjami. W 1958 roku drużyna pod wodzą trenera Alfredo Foni przyjechała do Belfastu, aby zmierzyć się z gospodarzami w kwalifikacjach do mistrzostw świata w Szwecji. Jest 15 stycznia, Włochy mają do dyspozycji dwa z trzech wyników. Mecz rozgrywany jest w piekielnych warunkach, na boisku przypominającym bagno, a Irlandia Północna nie ma swojego bramkarza, który utknął w Manchesterze z powodu mgły. Reprezentacja Włoch nie wykorzystała tej sytuacji i w ciągu pierwszych trzydziestu minut straciła dwa gole (McIlroy w 13. minucie i Cush w 28. minucie). Następnie w 56. minucie Da Costa próbował ponownie otworzyć wynik, ale na 20 minut przed końcem Ghiggia został wykluczony z gry za faul w reakcji na faul przeciwnika. Mecz zakończył się wynikiem 2:1 i zostanie zapamiętany jako „klęska w Belfaście”. Przed podwójną porażką w barażach podczas ostatnich dwóch mistrzostw świata, jedyny raz w ubiegłym stuleciu, kiedy Włochy nie zakwalifikowały się do rozgrywek, miało miejsce właśnie w 1958 roku po ciężkiej porażce z Irlandią Północną.
