Jeśli reprezentacja Włoch awansuje do ostatniej fazy kwalifikacji do mistrzostw świata, zmierzy się na wyjeździe ze zwycięzcą meczu pomiędzy drużyną Craiga Bellamy’ego a drużyną prowadzoną przez Sergeja Barbareza

Udało się uniknąć groźnych rywali ze Szwecji i Macedonii Północnej, ale Irlandia Północna nie budzi pozytywnych wspomnień we Włoszech. W styczniu 1958 roku Azzurri przegrali sensacyjnie 2:1 w Belfaście i zostali wyeliminowani z mistrzostw świata w Szwecji. Jednak 26 marca reprezentacja Gattuso ma szansę na rewanż w półfinale (jedyny mecz) baraży do mistrzostw świata 2026, które odbędą się latem przyszłego roku w Stanach Zjednoczonych, Meksyku i Kanadzie. Mecz ten Włochy rozegrają u siebie (faworytem jest Bergamo), ponieważ były rozstawione z numerem pierwszym. Ewentualny finał 31 marca, przeciwko Walii lub Bośni, odbędzie się natomiast na wyjeździe dla Azzurri. Tak zdecydowano dzisiaj podczas losowania w Zurychu. W barażach weźmie udział 16 reprezentacji europejskich: 12, które zajęły drugie miejsce w swoich grupach kwalifikacyjnych (w tym Włochy), oraz cztery, które zostały wyłonione z Ligi Narodów 2024-25. Odkryjmy zalety, wady, gwiazdy i mocne strony dwóch potencjalnych przeciwników Azzurri w finale.

Walia dotrzymała kroku Belgii do samego końca w grupie J, zajmując drugie miejsce z 16 punktami: bilans to pięć zwycięstw, jeden remis i dwie porażki, które miały miejsce tylko w dwóch bezpośrednich starciach z Czerwonymi Diabłami. Na uwagę zasługuje liczba strzelonych bramek, 21 w ośmiu meczach. To znak, że drużyna stawia na atak.

Gwiazda —  Złotym nabytkiem jest Brennan Johnson, napastnik Tottenhamu. Jest on czołowym graczem walijskiego ataku: jest szybki, techniczny i przyzwyczajony do atakowania w głębi pola. Obrońcy Azzurri, jeśli będą musieli się z nim zmierzyć, powinni być czujni. W fazie kwalifikacyjnej strzelił dwa gole i zaliczył jedno asystowanie: nie jest strzelcem, ale zawsze jest obecny na boisku przez całe 90 minut. W 2023 roku Spurs zainwestowali 55 milionów euro, aby pozyskać go z Nottingham Forest.
Jak gra —  W fazie kwalifikacyjnej Walia grała na wiele sposobów. Podstawowym ustawieniem jest 4-2-3-1, chociaż wielokrotnie stosowano dwa napastników. Skrzydła są jedną z mocnych stron reprezentacji Wielkiej Brytanii, zwłaszcza prawe, na którym gra Daniel James, były zawodnik Manchesteru United. Kapitan Harry Wilson, pomocnik, był czasami wystawiany jako jedyny napastnik, aby nie dawać przeciwnikom punktów odniesienia. Walia nie jest drużyną bardzo fizyczną, ale biegnie i na własnym boisku gra z wielkim zapałem. Dla Włochów nie będzie to łatwa przeszkoda do pokonania. Typowy skład (4-2-3-1). Darlow; Williams, Lawlor, Rodon, Dasilva; Wilson, Sheehan, Wilson; James, Cullen, Brooks; Johnson. Trener — Craig Bellamy jest trenerem Walii od 2024 roku. Jako piłkarz był skutecznym napastnikiem, który grał między innymi w Manchesterze City i Liverpoolu. W wieku 46 lat jest w szczytowej fazie swojej kariery trenerskiej, którą rozpoczął dziesięć lat temu w młodzieżowej drużynie Cardiff, a następnie kontynuował w Anderlecht i Burnley. Poza boiskiem miał więcej niż kilka problemów: w 2002 roku brał udział w bójce ze studentem, w 2006 roku został uniewinniony od zarzutu przemocy wobec dwóch kobiet, w derbach Manchesteru w 2009 roku uderzył pięścią kibica United, który wtargnął na boisko, a w 2011 roku został aresztowany za bójkę. Krótko mówiąc, doktor Jekyll i pan Hyde.

Bośnia była o krok od bezpośredniej kwalifikacji do mistrzostw świata, zajmując drugie miejsce w grupie H z 17 punktami, za Austrią, z którą zremisowała 1:1 w ostatniej kolejce. Bilans to pięć zwycięstw, dwa remisy i jedna porażka: niezły wynik, ale jednak niewystarczający.

gwiazda—  Może i ma 39 lat, ale Edin Dzeko nadal jest gwiazdą swojej reprezentacji. W fazie kwalifikacyjnej strzelił 5 bramek, co nie wystarczyło do bezpośredniego awansu. Pomimo skomplikowanego sezonu z Fiorentiną, były zawodnik Interu pozostaje rekordzistą pod względem liczby występów (146) i bramek (72) w reprezentacji Bośni. W półfinale z Walią Dzeko ma nadzieję wystąpić w jak najlepszej formie. Warto również wspomnieć o Muharemovicu, obrońcy Sassuolo, i Kolasinacu z Atalanty: mieszanka młodych i doświadczonych graczy.
Jak gra —  W ostatnich meczach kwalifikacyjnych Bośnia grała w formacji 4-3-3, a w razie potrzeby 4-2-3-1. Dzeko jest napastnikiem, często wspieranym przez Memica i Alajbegovica na skrzydłach. Brakuje również Demirovica, napastnika Stuttgartu, który od dłuższego czasu nie gra z powodu kontuzji stopy. W pomocy gra były zawodnik Romy Tahirovic, urodzony w 2003 roku, dynamiczny pomocnik o dużej wytrzymałości. Ogólnie rzecz biorąc, drużyna jest solidna, nie gra w mistrzostwach świata od 2014 roku, ale ma doświadczenie i jakość. Ogólnie rzecz biorąc, jest to drużyna nastawiona na atak: 17 bramek w fazie kwalifikacyjnej w ośmiu meczach i tylko 7 straconych. Typowy skład (4-3-3): Vasilij; Malic, Radeljic, Muharemovic, Kolasinac; Tahirovic, Sunjic, Gigovic; Demirovic, Dzeko, Dedic. Trenerem Bośni jest Sergej Barbarez, pełniący tę funkcję od zeszłego roku. W przeszłości był piłkarzem w Niemczech, grając w Hamburgu, Borussii Dortmund, Bayer Leverkusen, Union Berlin i Hannoverze, a dzięki 330 występom jest zagranicznym piłkarzem z największą liczbą występów w Bundeslidze. W reprezentacji Bośni rozegrał 47 meczów.