Hvis Azzurri når til sidste runde af VM-kvalifikationen, skal de spille ude mod vinderen af kampen mellem Craig Bellamys landshold og Sergej Barbarez’ landshold.

De frygtede modstandere Sverige og Nordmakedonien er undgået, men Nordirland vækker ikke positive minder for Italien. I januar 1958 tabte Azzurri sensationelt 2-1 i Belfast og blev udelukket fra VM i Sverige. Den 26. marts har Gattusos landshold imidlertid mulighed for at få revanche i semifinalen (enkeltkamp) i play-off-kampene til VM 2026, der afholdes i USA, Mexico og Canada til sommer. Italien spiller kampen på hjemmebane (Bergamo er favorit), da de var seedet. Den eventuelle finale den 31. marts mod enten Wales eller Bosnien vil derimod blive spillet på udebane for Azzurri. Det blev besluttet i dag ved lodtrækningen i Zürich. 16 europæiske landshold deltager i play-off-kampene: de 12, der blev nummer to i deres respektive kvalifikationsgrupper (herunder Italien), plus de fire, der er blevet repeseret fra Nations League 2024-25. Lad os se på styrker, svagheder, stjerner og styrker hos de to mulige modstandere for Azzurri i finalen.

Wales holdt stand mod Belgien indtil sidste øjeblik i gruppe J og endte på andenpladsen med 16 point: resultatet er fem sejre, en uafgjort og to nederlag, som kun kom i de to direkte opgør mod De Røde Djævle. Det er værd at fremhæve de scorede mål, 21 i otte kampe. Et tegn på et hold, der er dedikeret til angreb.

Stjernen—  Den gyldne perle er Brennan Johnson, angriber for Tottenham. Han er spidsen i det walisiske angreb: han er hurtig, teknisk og vant til altid at angribe i dybden. De italienske forsvarsspillere, hvis de skal møde ham, er advaret. I kvalifikationsrunden scorede han to mål og leverede en assist: han er ikke en målscorer, men han er altid til stede i løbet af de 90 minutter. I 2023 investerede Spurs 55 millioner euro for at hente ham fra Nottingham Forest.
Hvordan spiller de—  Wales har spillet på mange måder i kvalifikationsrunden. Standardformationen er 4-2-3-1, selvom der flere gange er blevet brugt to angribere. De ydre kæder er et af det britiske landsholds styrker, især den højre, hvor Daniel James, tidligere Manchester United, spiller. Kaptajn Harry Wilson, midtbanespiller, er nogle gange blevet sat ind som eneste angriber for ikke at give modstanderne noget at gå efter. Wales er ikke et særligt fysisk hold, men de løber meget og spiller godt på hjemmebane. For Italien bliver det muligvis ikke en nem opgave at overvinde dem. Typisk opstilling (4-2-3-1). Darlow; Williams, Lawlor, Rodon, Dasilva; Wilson, Sheehan, Wilson; James, Cullen, Brooks; Johnson.
Træneren — Craig Bellamy har været træner for Wales siden 2024. Som spiller var han en målfarlig angriber, der blandt andet spillede for Manchester City og Liverpool. Som 46-årig er han på toppen af sin trænerkarriere, der begyndte for ti år siden i Cardiff’s ungdomsafdeling og fortsatte i Anderlecht og Burnley. Uden for banen har han haft mere end et par problemer: I 2002 var han involveret i et slagsmål med en studerende, i 2006 blev han frikendt for en anklage om vold mod to kvinder, i et Manchester-derby i 2009 slog han en United-fan, der var løbet ind på banen, og i 2011 blev han anholdt for slagsmål. Kort sagt, Dr. Jekyll og Mr. Hyde.
Bosnien var tæt på at kvalificere sig direkte til VM og sluttede på andenpladsen i gruppe H med 17 point, bag Østrig, som de spillede 1-1 mod på sidste spilledag. Resultatet er fem sejre, to uafgjorte og et nederlag: ikke dårligt, men det var ikke nok.

Stjernen—  Han er måske 39 år, men Edin Dzeko er stadig stjernen på sit landshold. I kvalifikationsrunden scorede han 5 mål, hvilket ikke var nok til at sikre direkte kvalifikation. På trods af en kompliceret sæson med Fiorentina er den tidligere Inter-spiller stadig rekordholder med flest kampe (146) og mål (72) for Bosnien. Dzeko håber at være i bedst mulig form, når han møder Wales i semifinalen. Også værd at nævne er Muharemovic, forsvarsspiller hos Sassuolo, og Kolasinac fra Atalanta: en blanding af unge og erfarne spillere.
Hvordan spiller de? I de sidste kvalifikationskampe spillede Bosnien med en 4-3-3-formation, og når det var nødvendigt, med en 4-2-3-1-formation. Dzeko er angriber, ofte flankeret af Memic og Alajbegovic på kanterne. Demirovic, Stuttgarts angriber, mangler også på holdet, da han har været ude i lang tid med en fodskade. På midtbanen spiller den tidligere Roma-spiller Tahirovic, født i 2003, en dynamisk og løbestærk central midtbanespiller. Samlet set er holdet solidt, det har ikke spillet en VM-slutrunde siden 2014, men det har erfaring og kvalitet. Samlet set er det et angrebsorienteret hold: 17 mål i kvalifikationsrunden i otte kampe og kun 7 indkasserede mål. Typisk opstilling (4-3-3): Vasilij; Malic, Radeljic, Muharemovic, Kolasinac; Tahirovic, Sunjic, Gigovic; Demirovic, Dzeko, Dedic. Bosniens landstræner er Sergej Barbarez, der har haft posten siden sidste år. Han har en fortid som fodboldspiller i Tyskland, hvor han har spillet for Hamborg, Borussia Dortmund, Bayer Leverkusen, Union Berlin og Hannover, og med 330 kampe er han den udenlandske spiller med flest kampe i Bundesliga. Han har spillet 47 kampe for det bosniske landshold.