L’ancien entraîneur des Rossoneri, aujourd’hui à Al-Ittihad, a remporté la Supercoupe d’Italie il y a un an : « La fête en fumant un cigare dans les vestiaires ? Une promesse. Je sais déjà que je reviendrai en Italie »
Sergio Conceiçao et Jules César ont quelque chose en commun. Il y a environ un an, l’ancien entraîneur rossonero a remporté la Supercoupe d’Italie en célébrant avec un cigare dans les vestiaires. Il avait signé avec le Milan huit jours plus tôt. César n’a mis qu’une matinée pour balayer les armées de Pharnace II du Pont en Turquie, à Zela. Deux versions de « je suis venu, j’ai vu, j’ai vaincu ». Conceiçao, entraîneur d’Al-Ittihad de Benzema depuis octobre, répond depuis Djeddah avant l’entraînement et en rit, faisant preuve d’humilité et s’ouvrant beaucoup : « Sergio, l’année dernière… “je suis venu, j’ai vu, j’ai vaincu”.

« En effet, oui. Je me souviens de journées de travail intenses consacrées à l’analyse vidéo, à la motivation et aux discours pour entrer immédiatement dans la tête des joueurs. Nous avons battu la Juve de mon fils Cisco, puis l’Inter après avoir remonté le score. Et j’ai pleuré ».

Et après la victoire, un bon cigare.

« Une promesse. Les joueurs, qui avaient vu des vidéos, m’ont demandé de le fumer en cas de victoire. Avec Porto, je l’avais fait 11 fois, c’est-à-dire après avoir remporté des trophées. L’entraîneur qui en a remporté le plus. Et donc je l’ai refait ».

Et ce soir, à qui en offririez-vous un ?

« Je ne fais pas de favoritisme, et je ne voudrais pas non plus parler de joueurs car on écrit tout de suite qu’ils nous intéressent. Je vais regarder le match, Bologne et Naples sont agréables à regarder. Le duel entre Conte et Italiano est une vitrine pour le football. Antonio est un obsédé, comme moi, et en effet, l’obsession l’emporte sur le talent. Vincenzo, en revanche, pratique un beau football, à tel point que l’année dernière, nous avons perdu la finale de la Coupe d’Italie contre lui. Un grand regret ».

Un bilan de vos six mois au Milan ?

« Positif. De 2016 à aujourd’hui, seuls deux entraîneurs ont remporté des trophées sous le maillot rossonero : Pioli, avec le Scudetto, et moi. Si l’on additionne les points de notre période, nous avons eu un rythme de Ligue Europa, cinquième place. Les résultats sont là : je pense aux deux derbies remportés et à la victoire contre la Roma. Je regrette la finale de la Coupe d’Italie, mais certaines choses ne m’ont pas plu. »

Du genre ?

« Il y avait de l’instabilité au niveau de la direction, l’ambiance autour de l’équipe n’était pas bonne. C’est pour ça que je m’accroche à ce qu’on a fait. De plus, la direction ne m’a pas soutenu. Je vais vous donner un exemple : après avoir remporté la Supercoupe, on a joué contre Cagliari. À cette époque, des rumeurs circulaient déjà selon lesquelles le club suivait d’autres entraîneurs. Je pensais à travailler et à gagner, avec le poids des résultats. Je n’ai pas eu le temps de travailler à tous les niveaux. »

Vous seriez resté ?

« Oui, mais avec quelques changements. »

Les joueurs vous ont-ils trahi ?

« Jamais, au contraire, ils étaient avec moi. Theo l’a d’ailleurs dit dans l’interview que vous avez réalisée : après le match contre Feyenoord, quand les gens disaient qu’il s’était fait expulser exprès, je l’ai défendu. Beaucoup m’ont écrit quand je suis parti. J’exige de la rigueur, de l’exigence, puis de la détente quand il faut se détendre. Si quelqu’un se présente avec un kilo en trop, arrive en retard ou fait des choses du genre, je ne peux pas le tolérer. Pour moi, au final, les joueurs sont tous pareils ».  Pas seulement sur le football. Une petite heure de conversation après deux ans de silence.

Peut-il nous raconter le discours le plus marquant ?

« En 2012, à Olhanense, j’avais étudié les passions et les loisirs de mes joueurs, ce que je fais toujours. Avant un match, pour la fête des pères, j’ai montré une vidéo dans laquelle des pères parlaient d’eux. Certains pleuraient, puis ils sont entrés sur le terrain et… 2-0 pour les adversaires. De retour dans les vestiaires, j’ai changé de ton et je suis redevenu le sergent : nous avons fait match nul 2-2 ».

Cap sur l’Arabie saoudite. Inzaghi vous a-t-il salué cette fois-ci ?

« Oui, nous nous sommes affrontés en octobre et c’est lui qui a gagné. Je venais d’arriver. Après Porto-Inter, où ses joueurs ont eu pas mal de chance, je ne l’ai pas salué parce que, au fond, je suis comme ça : pendant les matchs, je suis en transe, mais c’est un grand entraîneur. Nous avons remporté le championnat en 2000. Nos relations sont bonnes. »

Là aussi, vous avez tout de suite été décisif. Les genoux écorchés.

« J’avais fait un vœu à Notre-Dame de Fatima, j’ai parcouru les 500 derniers mètres à genoux, puis je me suis présenté au stage de préparation. C’était en 1998, j’ai marqué contre la Juventus à la dernière minute et nous avons remporté la Supercoupe. La foi est une partie fondamentale de ma vie. Je suis un catholique pratiquant ; ici, je ne peux pas, mais à Milan, j’allais à l’église tous les jours. Il y a quelques mois, le Pape m’a invité au Jubilé pour raconter mon parcours et mes difficultés ».

D’où vient votre foi ?

« J’ai perdu mon père à 16 ans dans un accident de moto, ma mère à 18 ans après une longue souffrance, puis aussi un frère ; j’étais le septième d’une fratrie de huit. La foi m’a donné de la force, de la sérénité. Je veux montrer à mes parents que je suis là et que j’ai réalisé tous mes rêves. Mais au fond de moi, caché, j’ai et j’aurai toujours quelque chose de « noir », comme une ombre. »

Et c’est pour vos parents ?

« Oui. J’ai leurs photos avec moi et je prie pour eux tous les jours. Je suis un homme serein, j’ai cinq enfants, j’ai joué et maintenant j’entraîne, mais je sais que je ne serai jamais tout à fait heureux sans mes parents. C’est ce vide que j’ai en moi. »

Ses enfants le comblent un peu, cependant.

« Bien sûr. Francisco est maintenant à la Juve et il s’en sort bien. »

On parle de football à la maison ?

« Le moins possible. L’important, c’est qu’ils laissent leurs téléphones dans leurs poches pendant le dîner. Je l’ai exigé aussi à Porto et au Milan. Cisco a fait ses débuts avec moi au Portugal. En 2020, pendant le confinement, je lui ai dit : « Si tu as faim… alors bois de l’eau ». Il était un peu potelé. Pour faire la différence, il faut des sacrifices et un état d’esprit. Si je le pouvais, je lui prêterais ma faim. Non pas qu’il n’en ait pas, bien au contraire, mais à 16 ans, je rapportais de l’argent à la maison pour manger, c’était différent. Mais j’y ai toujours cru. Et lui aussi y croit. »

Chapitre Porto : 11 trophées en sept ans.

« La relation avec Da Costa a été excellente. Quand je suis arrivé, le club n’avait pas gagné depuis quatre saisons. Nous avons réalisé 600 millions de cessions et avons également bien figuré en Ligue des champions, où les équipes disaient : “Ah, il y a Porto en huitièmes de finale…”. Et pourtant, nous avons réussi à faire mal même aux Italiennes : la Juve, la Roma, la Lazio… ».

Combien de clubs vous ont courtisée ?

« J’ai eu des contacts avec la Lazio, mais pas seulement. Et même avant de signer pour Al-Itthiad, j’avais reçu des offres. Ici, le championnat est compétitif, les ambitions sont élevées, on s’entraîne l’après-midi et non le matin. Il faut s’adapter aux dynamiques culturelles. Mais c’est un défi, et j’adore ce genre de défis. »

La phrase qui vous représente le mieux ?

« On ne réalise pas de grandes choses dans des eaux calmes, il faut la tempête ». Mihajlovic, à propos de Benassi, a dit que la difficulté n’était pas d’être capitaine, mais de se lever à quatre heures du matin et de travailler. Ce sont mes parents qui m’ont appris cela. Et il ne faut pas se contenter de peu. Je me suis inscrit à l’université à 51 ans. Je prépare un master en entraînement sportif. »

Votre plus grande satisfaction en Italie ?

« En tant que footballeur, le titre de champion en 2000 avec la Lazio, le plus incroyable de tous les temps. Sinisa, Stankovic et moi écoutions la radio dans les vestiaires. C’était un groupe de personnalités, avec des petites disputes tous les jours, mais Eriksson savait nous gérer. Je me souviens aussi de la Supercoupe d’Europe de 1999, contre Manchester United : Ferguson a dit que son plus grand regret était cette défaite. »

Et la déception ?

« Le titre perdu avec l’Inter le 5 mai 2002. J’ai réconforté Ronaldo en larmes sur le banc, j’étais à ses côtés. Personne n’arrivait à y croire. À Milan, j’ai eu des difficultés : Cuper ne me faisait pas confiance, mais c’était un groupe de champions. »
Et reviendrait-il en Italie ?
« Bien sûr, je sais déjà que je le ferai. »