L’entraîneur de l’équipe Primavera de l’Inter, en quarts de finale de la Youth League : « En tant que joueur, j’ai eu tort de partir trop tôt. Aujourd’hui, je rêve avec mes garçons : en Italie aussi, le talent existe »
De la Calabre à l’Angleterre, de Bagnara à Sheffield, Birmingham ou Middlesbrough, l’imagination ne suffit pas. Benito Carbone, dit Benny, est aujourd’hui l’entraîneur de 54 ans de la Primavera de l’Inter, qui sent bon l’Europe – demain, l’équipe disputera un match unique pour accéder au Final 4 de la Youth League en quarts de finale contre Benfica –, mais bien avant cela, il a été un pionnier : après avoir quitté les Nerazzurri en tant que joueur, il a traversé la Manche avec l’esprit d’un explorateur. Il a marqué des buts dans la Premier League rude du milieu des années 90 et du début des années 2000, à une époque où les milieux offensifs comme lui étaient presque des êtres d’exception parmi des défenseurs imposants.
Carbone, vous attendiez-vous à cet essor de l’Inter Primavera ?
« Oui, parce que nous nous appelons l’Inter. Ici, il faut aller le plus loin possible dans toutes les compétitions, en favorisant le parcours de croissance des jeunes. On se fixe des objectifs, mais c’est toujours le terrain qui parle. »
Quelle équipe est Benfica ?

« Une équipe solide, avec cinq ou six individualités de haut niveau, prêtes à côtoyer les grands. Mais le Betis était aussi de ce niveau, et pourtant nous avons joué franc jeu et nous sommes allés de l’avant. Profitons-en, il n’y a rien de plus beau que de se confronter à des cultures différentes. En tout cas, je ne pense pas que notre mouvement footballistique soit à la traîne : ce ne sont que des ragots, car les jeunes talents sont bien là. Le fait est que nous devons avoir plus de courage pour les faire jouer, sur ce point, tout l’Inter est en avance ».

En effet, à l’Inter, on mise aujourd’hui sur les jeunes à tous les niveaux.

« C’est un objectif de la direction et c’est très bien ainsi. L’Inter doit continuer à avoir un centre de formation important, comme toujours. Avec les U23, nous pouvons faire grandir les jeunes chez nous au lieu de les envoyer un peu partout en Italie ».

Avant de devenir entraîneur, vous étiez un numéro 10 talentueux entre Naples et l’Inter, et un Italien qui a surpris la Premier League.

« Mais je suis toujours resté le même garçon de Calabre, avec un rêve dans ma valise et le privilège de l’avoir réalisé. Ma mère a élevé six garçons toute seule, en vendant de l’huile ; le succès ne pouvait pas me changer. Ces maillots qui avaient appartenu à Diego et Matthäus pesaient lourd, mais je n’ai jamais souffert du trac. Un regret, cependant, oui, j’en ai un : je suis parti trop tôt de l’Inter. Avec Hodgson, je jouais hors de ma position, mais si j’avais attendu six mois, Gigi Simoni serait arrivé, puis Ronaldo : tout aurait changé. Parfois, dans la vie, il faut de la patience, mais à l’époque, je ne le savais pas… ».

Troisième meilleur buteur italien de l’histoire de la Premier League après Di Canio et Zola (36 buts) : avez-vous l’impression que ces résultats n’étaient pas appréciés en Italie ?

« Disons qu’on en parlait peu… À l’époque, il n’y avait pas les réseaux sociaux ni l’attention qu’on y porte aujourd’hui. Maintenant, si un Italien marque en Premier League, tout le monde le sait. Mais l’Angleterre reste une expérience merveilleuse, j’ai même réussi à apprendre l’anglais en partant des gestes : après une période de ténèbres au début, en écoutant la télévision et en parlant avec mes coéquipiers, en six mois, j’ai réussi à m’en sortir. »

Est-il vrai qu’à Sheffield, ils ont recruté Di Canio pour que vous vous sentiez moins seul ?

« Quand Paolo est arrivé, ma vie a changé. Nos familles étaient toujours ensemble, nos enfants avaient le même âge. Sur le terrain, on se comprenait d’un seul regard : Di Canio a été le meilleur coéquipier avec lequel j’ai joué. Les sauvetages à Sheffield Wednesday, c’était comme remporter des titres. »

Mais un vrai trophée lui a échappé.

« À Aston Villa, j’ai perdu contre Chelsea la finale de la FA Cup 2000, la première depuis 26 ans pour le club. Lors de cette édition, j’en ai marqué trois contre Leeds, j’ai terminé le tournoi meilleur buteur ex æquo avec le grand Alan Shearer. L’erreur a été de ne pas renouveler mon contrat avec eux : ils m’offraient quatre ans, mais je voulais à tout prix rejoindre la Fiorentina de Trapattoni et Batistuta. Finalement, je me suis retrouvé à Bradford où j’ai fait… mon service militaire. »

Dans quel sens ?

« Le stage d’entraînement était de type militaire. Au lieu d’un terrain, il y avait une caserne. Dès que tu descendais du car, tu devais marcher au pas, comme à la guerre : 15 jours d’entraînement à la manière des marines, de l’eau glacée, des parcours difficiles, des bombes factices. Je n’ai vu le ballon qu’à la fin. Disons que cette ambiance ne nous a pas aidés… ».

Comment était la Premier League de cette époque par rapport à aujourd’hui ?

« Ce n’était pas encore un championnat aussi international, mais c’était un championnat très difficile. Il y avait beaucoup d’Anglais et on jouait beaucoup sur le deuxième ballon : des passes longues, de l’agressivité, du cœur. Je me mesurais à des défenseurs très durs comme Tony Adams. Une fois, Rio Ferdinand m’a dit qu’il ne dormait pas la veille d’un match contre moi. Un beau compliment ! ».

Était-ce lui votre adversaire le plus coriace ?

« Non, je dirais Fabio Cannavaro, un ami qui devrait me remercier… Lors d’un match Naples-Turin, il ne m’a pas laissé toucher un seul ballon et c’est à partir de là qu’il a pris son envol ».

Pourquoi y a-t-il aujourd’hui si peu d’Italiens comme vous, des milieux offensifs imprévisibles ?

« Il y a eu une période où, dans les centres de formation italiens, on pensait trop à la tactique et pas assez à la qualité. Les entraîneurs voulaient prouver qu’ils étaient bons au lieu d’améliorer les jeunes. Heureusement, ce n’est plus le cas aujourd’hui : gare à limiter la créativité. »

Attendiez-vous davantage de la sélection nationale ?

« Je garde en mémoire la victoire avec les moins de 21 ans en 1994 : j’ai marqué le penalty contre la France de Zidane en demi-finale. Mais à mon époque, au même poste, il y avait Baggio, Zola et Mancini, et derrière eux, Totti et Del Piero arrivaient à grands pas. En plus, j’étais en Angleterre, loin du radar des entraîneurs. Qu’aurais-je pu faire ? Peut-être, si j’étais resté à l’Inter… ».

Voilà, toujours l’Inter.
« C’est l’équipe de mon cœur depuis tout petit. En revenant défendre ce maillot, la boucle est bouclée. L’Inter est une famille que je ne voudrais jamais quitter ».