Kesäkuussa entinen mestari antoi haastattelun lehdellemme, jossa hän puhui kahdesta lahjakkuudesta ja monesta muusta asiasta.

Nicola Pietrangelia ei tarvitse esittää. Hän on tenniksen synonyymi. Hän on tehnyt historiaa ja erityisesti Pariisissa hän on tuonut Italialle kaksi titteliä, vuosina 1959 ja 1960, sekä kaksi finaalipaikkaa vuosina 1961 ja 1964. Vuoteen 2023 asti hän oli ainoa Italian kapteeni, joka oli voittanut Davis Cupin, ja vielä tänäänkin, 92-vuotiaana, hän on tarkka tenniksen seuraaja. Hän, joka oli istuttanut siemenen viime vuosisadan puolivälissä, nauttii nyt hedelmällisen ja hedelmillä kuormitetun kasvin hedelmistä: “Meillä on mestareita kaikkialla. Naisten puolella Jasmine Paolini, ja sitten voitimme Davis Cupin, Billie Jean King Cupin, emme koskaan pysähdy…”

Nicola, aiotko katsoa Roland Garrosin finaalin?

”Tietenkin! Istun television ääreen ja olen Sinnerin ja Alcarazin ottelun suurin kannattaja. Teidän on lopetettava ajattelemasta, että olen katkeran, koska Jannikista on tullut mestari. Olen onnellinen ja ylpeä siitä, että Italian tennis hallitsee maailmaa. Olemme sitä, mitä Australia ja sitten Yhdysvallat olivat aikoinaan, ja Sinnerin lisäksi on monia muita, jotka joka viikko nousevat esiin ja näyttävät kykynsä. Esimerkiksi, jonkin aikaa sitten näin Giganten ottelun, en ollut koskaan ennen nähnyt häntä ja ihmettelen miksi, koska hän pelaa todella hyvin.

Pariisi on erityinen paikka, mitä muistoja sinulla on siitä?

“Pelaajana, mutta myös sen jälkeen, muistoja on paljon. Se on kuitenkin erittäin kova turnaus. Siellä voi olla hyvin kuuma ja myös hyvin kylmä, ja savi vie paljon energiaa. Nyt siellä on kuitenkin katto, ja stadion on todella kaunis ja tyylikäs.”

Sinner ja Musetti pelasivat Pariisin semifinaaleissa, kuten te ja Sirola vuonna 1960. Seurasitteko molempia?

”Musettille kävi ikävästi. Mutta Alcaraz on todellinen hullu, hän tekee uskomattomia asioita. Joka tapauksessa sanoin jo muutama vuosi sitten, etsikää haastattelut: Musetti ei ehkä ole vahvin italialaisista, mutta hän on varmasti se, joka pelaa parhaiten. Hänelle piti vain antaa aikaa kasvaa ja hankkia kokemusta, nyt hän on maailman parhaiden joukossa. Hänen tennistyyliään on todella mukava katsella, ja olen varma, että hän kasvaa vielä ja saavuttaa tärkeitä voittoja.”

Musetti tarvitsi vain aikaa kasvaa: hän on kauneinta katsottavaa Nicola Pietrangeli Mitä odotat Sinnerin ja Alcarazin väliseltä ottelulta muutama viikko Rooman finaalin jälkeen?

“Odotan kovaa taistelua. Jannik on erittäin vahva, saavuttamaton. Näittekö Djokovicin ottelun? Tällä hetkellä luulen, että vain Carlos pystyy voittamaan hänet. Alcaraz on villi hevonen, hän tekee kaiken itse. Hän tekee virheitä, sitten hän tekee upeita pisteitä, et koskaan tiedä mitä odottaa. Mutta meidän pelaajamme on niin vahva, että hän voisi aloittaa kaikki ottelut antamalla vastustajille 15 pisteen etumatkan. Hän voittaisi silti.”

Kaksi peräkkäistä finaalia kolmen kuukauden tauon jälkeen: vieläkin upeampi tulos, eikö niin?

”Kyllä, mutta puhumme ammattilaisurheilijasta. Onneksi hän ei ollut poissa loukkaantumisen takia, vaan pystyi silti harjoittelemaan. Jannik ei ole enää sama kuin kaksi vuotta sitten, hän on kasvanut, kokenut, kypsynyt. Hän tietää olevansa villissä lännessä, hänen päässään lukee ”etsitty”. Ja kaikki haluavat voittaa hänet saadakseen palkkion. Se on tilanne, joka pakottaa olemaan aina valppaana, pysähtymättä koskaan. Se voi olla hyvin uuvuttavaa, mutta hänellä on oikea mentaliteetti kestämään kilpailijoiden hyökkäykset. Ja finaalissa on kaikista vaarallisin.”

Te olette kohdannut Rod Laverin, viimeisen, joka on voittanut Grand Slamin. Luuletko, että Sinner voisi onnistua siinä?

”Rocket Man (Laverin lempinimi, toim. huom.) teki sen ei vain kerran, vaan kahdesti. Jannikin osalta en olisi yllättynyt, jos hän onnistuisi tässä uroteossa. Hän on vahvin.”

Sinnerin ja hänen urotekojensa ansiosta kaikki puhuvat nyt tennistä. Miltä se sinusta tuntuu?

”Italialaiset ovat, kuten olen aina sanonut, enemmän kannattajia kuin urheilijoita. Heillä on taipumus hypätä voittajan tai hetken suosikin kelkkaan. Näimme sen purjehduksessa, Tombassa, Valentino Rossissa. Nyt on Sinner. Näen hänet kaikkialla, avaan jääkaapin ja löydän hänet mainostamassa.”

Onko joku mestari, johon vertaisit häntä?

”Ehkä Borg. Kylmä, ei koskaan suuttunut, kuten Jannik. Miksi hänellä olisi syytä suuttua? Lahjakas, kuuluisa, maailman ykkönen, siunattu lahjakkuudella. Hän on osannut vaalia sitä, eikä hänellä ole enää heikkouksia.”