Belgialainen pelaa ottelunsa entisenä pelaajana: ”Nerazzurrit ovat muuttuneet, mutta ovat edelleen suosikkeja myös Chivun kanssa. Soulé on todellinen lahjakkuus, Dovbykistä ei kannata puhua… Barella on minua eniten muistuttava pelaaja, hän on taistelija.”

Lokeren-Temsen, Belgian toisen divisioonan, pukuhuoneessa vaihdetaan vaatteita ja kieliä: äänekkäiden joukkuetovereidensa vieressä istuva Radja Nainggolan vaihtaa flaaminkielestä englantiin ja ranskaan, ja sitten taas italiaan puhelimessa, juuri ennen harjoitusten alkua: ”Roma-Interistä voimme aloittaa sanomalla, että minun aikanani olimme vahvempia: missä on sen Roman keskikenttä, jonka näette nyt?”, sanoo entinen giallorossi-nerazzurro.

Ok, Nainggolan, mutta Inter on kasvanut…

“Vakaus on lisääntynyt ja pelaajat suoriutuvat paremmin: vaikka valmentaja on vaihtunut, se näkyy. Älkää katsoko numeroita ja tilastoja, se ei ole jalkapalloa: tämä urheilulaji ymmärretään joukkueen sielusta, ja Interillä se on ollut jo kauan.”

Onko Gasperini jo antanut tämän sielun pelaajilleen?

”Ei, mutta hän on pärjännyt hyvin, vaikka joukkue ei vielä pelaa loistavaa jalkapalloa. Itse asiassa se on verrattavissa Atalantan aikoihin… Mutta jos se saa pisteitä pelaamalla näin, mihin se voi päästä, kun pelaajat alkavat ymmärtää liikkeitä? Tämä on tärkeä merkki: se tarkoittaa, että Roma voi vielä kasvaa. Gasperini painaa ja lopulta se menee päähän. Vähäiset päästetyt maalit ovat ensimmäinen rakennuspalikka.”

Inter olisi halunnut Konén nerazzurriin: olisiko se ollut oikea hankinta Chivulle?

“Konéstä ajattelen edelleen samaa: fyysisesti erittäin vahva, mutta siinä kaikki. Häneltä puuttuu konkreettisuutta: vähän syöttöjä, vähän maaleja, hänen pitäisi painaa enemmän. Hän osaa kuitenkin pitää keskikentän yksin hallussaan ja Interissä hän olisi ‘vapauttanut’ Barellan ja Mkhitaryanin. Fenomenit ovat kuitenkin muita…”

Ehkä Gaspilla on ilmiömäiset pelaajat edessään…

“Soulé on todellinen lahjakkuus, mutta hänkin tarvitsee vielä askeleen eteenpäin. Hänen täytyy olla enemmän läsnä pelissä. Hän on hyvin konkreettinen, hän käyttää tilaisuudet hyväkseen, mutta hänen täytyy luoda niitä paljon enemmän. Olen myös iloinen Pellegrinin puolesta, joka on sydämeltään romaani: yksi maali derbyssä ei muuta uraa, mutta tässä joukkueessa hän voi olla mukana, ja miten.

Siirrytään Interiin. Odotitko Chivun olevan niin ”sisällä” joukkueessa?

“Yksi asia on selvä: Inter on muuttunut, se on erilainen, mutta se on edelleen vahvin joukkue. Se on suosikki. Chivulle ei ollut helppoa tehdä vaikutusta, koska hänellä on valtava vastuu viime vuosien tasosta. Tulokset ovat kohdallaan, joten hatunnosto”.

Nerazzurrin taso on korkea, kuten sanot, alkaen keskikentästä: olisiko Radja pelannut siellä keskellä?

”Paras Radja pelaa missä tahansa, ei vitsailta… Interin pelaajista minua muistuttaa eniten Barella ominaisuuksiltaan, halukkuudeltaan ja nälältään. Pidän siitä, että hän ottaa vastuuta, ettei piiloudu: Nico on pelaaja, joka muuttaa pelin kulun vaikka ei tekisikään maalia. Jos joku ei pidä häntä Euroopan parhaiden joukossa, se johtuu vain hänen luonteestaan: kun ei ”paljasta” itseään liikaa, tulee vähemmän näkyväksi myös muille.”

Oletko yllättynyt tästä uudesta vanhasta Calhanoglusta?

“Ei mitään yllätystä, jos alamme keskustella Calhasta, niin mennään kaikki kotiin… Taso on tämä: kun hän on kunnossa, hän on yksi parhaista pelinrakentajista. Eikä Mkhitaryanakaan ole koskematon: näen paljon yliarvostettuja pelaajia, mutta hän on päinvastoin…”.

Frattesi-tapaus räjähtääkö uudelleen, jos Davide ei ala pelata säännöllisesti?

”Hänen asemassaan ei ole helppoa, Barellan paikkaa ei voi koskaan ottaa pois… . Mutta kukaan ei ole yhtä ”mahtava” kuin hän, kun hän tulee kentälle, ja suhteessa peliaikaan hänellä on hullu maalikeskiarvo. Jos olisin Interissä, pitäisin hänet.”

Miten näet puolestaan hyökkääjien välisen taistelun?

”Interillä on paljon parempi hyökkäys. Piosta puhutaan paljon, hänellä on hyvät laukaukset, mutta annetaan hänen ensin tehdä maaleja, ennen kuin ylistämme häntä liikaa. Sanon tämän hänen vuokseen. Entä Dovbyk Roomassa, mitä voin lisätä? Annetaan olla, pelasin itsekin Dzekon kaltaisten pelaajien kanssa…”

Tämän ottelun jälkeen Inter matkustaa Belgiaan: mitä se voi odottaa tiistaina Brysselissä Mestarien liigassa?

”Union SG vaihtoi valmentajaa vain siksi, että Pocognoli siirtyi suurempaan joukkueeseen, Monacoon. Hän oli luonut hienon pelin, katsotaan, pystyykö Hubert vahvistamaan sen. Interille voin vain sanoa: varokaa, he ovat arvaamattomia. Joskus he ovat todella vahvoja, toisinaan taas romahtavat. Seurana he ovat kuitenkin tehneet hyvää työtä jo vuosia erinomaisella scouting-toiminnalla. Ait El Hadji, numero 10, on se, jota kannattaa pitää silmällä.”

Kuinka paljon ympäristötekijä vaikuttaa?

“He eivät pelaa omalla stadionillaan, joka on erittäin ‘kuuma’, vaikkakin hieman vanha, vaan Anderlechtin stadionilla: ilmapiiri muuttuu paljon. Heillä ei kuitenkaan ole mitään menetettävää, ja siksi he ovat vaarallisia. Suurten joukkueiden kanssa he kuitenkin yleensä hermostuvat: mielestäni Inter voittaa, jos se pelaa omaa peliään.”

Ja kuinka kauan te jatkatte?

”Niin kauan kuin minulla on hauskaa, pysyn täällä. Voidaan sanoa, että minulla on ollut kaikkea elämässä, mutta missään muualla en ole niin onnellinen kuin jalkapallokentällä.”