Max Detroitissa uuden Red Bullin esittelytilaisuudessa: ”Olen levännyt enkä ajattele revanssia. Emme vielä tiedä, ketkä taistelevat maailmanmestaruudesta, ja vuosi 2025 on opettanut minulle, ettei mitään pidä ottaa itsestäänselvyytenä. Tulevaisuus? Haluan ehdottomasti ajaa Le Mansin 24 tunnin ajon”

Saapuessaan Detroitiin Max Verstappen kurkisti maisemaa Michigan Central Stationin ikkunoista. Torstaina asemalla järjestettiin Red Bullin uuden, yhteistyössä Fordin kanssa kehitetyn auton esittelytilaisuus: ”Kuinka kaunista”, hän kommentoi katsellen lunta, joka amerikkalaisen yön aikana oli peittänyt koko horisontin. ”Täydellinen sää ajelulle.” Kuin pakkomielle, lentävä matto, joka vie hänet aina takaisin siihen, mitä hän rakastaa: autot ovat Maxin ajatusten keskipiste. Olivatpa ne sitten vielä tuntemattomia, tämän uuden ja monimutkaisen F1-sukupolven pääosassa olevia autoja, tai niitä, joita hän jo rakastaa, kuten GT3-autot, joilla hän viikko sitten ajoi Portimaon radalla.

Oliko sinulla hauskaa radalla Portugalissa?

”Loman aikana lepäilin hieman, mutta oli hienoa palata radalle GT3-autojen kanssa, joita rakastan. Tällä hetkellä en aseta itselleni tarkkoja tavoitteita, koska keskityn kuljettajana Formula 1:een, mutta haluan kasvattaa tiimiäni (Verstappen.com Racing, toim.) ja säilyttää intohimoni kestävyyskilpailuihin.”

Missä unelmoit ajavasi?

”Haluan ehdottomasti ajaa Le Mansin 24 tunnin ajon ja kaikki muut kestävyyskilpailujen ikoniset kilpailut. Mutta haluan tehdä sen askel askeleelta, ilman kiirettä, ilman että joudun huomaamaan, että ottamani sitoumukset – niin henkilökohtaisesti kuin tiimini kanssa – ovat liian suuria toteutettaviksi. Jos teen jotain moottoriurheilussa, en halua tehdä sitä vain osallistuakseni, vaan haluan tehdä sen ollakseni kilpailukykyinen. Aina.”

Tarkoittaako tämä, ettemme näe sinua tänä vuonna Nürburgringin 24 tunnin kisassa?

”Tällä hetkellä on hyvin vaikea antaa vastausta. Haluaisin osallistua siihen valmistautumalla hyvin, mutta valmistautumiskilpailut ovat ristiriidassa Formula 1:n kanssa. Joten vain jos jotain muuttuu, voin ajaa jo tänä vuonna.”

Minkälaisen käsityksen olet muodostanut F1-kaudesta uusien sääntöjen valossa?

”On liian aikaista muodostaa selkeää mielipidettä, koska emme todellakaan tiedä, missä vaiheessa kilpailijamme ovat ja mitä he tuovat radalle testeissä tai ensimmäisessä kisassa. Olen oppinut näiden vuosien aikana, että on aina edettävä askel kerrallaan: tehtävä kaikki tarvittava ennen auton debyyttiä ja varmistettava, että olemme valmiina, kun on aika istua rattiin.”

Onko tässä teknisessä mullistuksessa asioita, jotka kiinnostavat sinua muita enemmän?

”Kaikki, mikä liittyy moottoriin. Se on uutta kaikille, mutta erityisesti meille, koska siirrymme asiakkaista voimanlähteiden valmistajiksi yhteistyössä Fordin kanssa, ja on ollut mielenkiintoista seurata tiimin muutosta. Nyt odotan vain pääseväni ajamaan autoa ymmärtääkseni, millaisia nämä autot ovat radalla, toivoen, että ne tarjoavat meille viihdettä.”

Onko tässä sääntömuutoksessa jotain, mikä pelottaa sinua?

”Alussa ero tiimien välillä on erittäin suuri; kun Formula 1:een tulee uudet säännöt, tilanne on aina tällainen. Yksi tai kaksi tiimiä pääsee alkuun paljon paremmin kuin muut, ja sitten taso tasoittuu ajan myötä. Toivon, että tasapainoinen tilanne saavutetaan melko nopeasti.”

Nyt palaat radalle ilman hallitsevan mestarin titteliä neljän peräkkäisen menestysvuoden jälkeen. Haluatko heti revanssin vai etkö ajattele sitä?

“En ajattele sitä, se ei kiinnosta minua. Myöskään siksi, että emme voi sanoa, ketkä taistelevat maailmanmestaruudesta tällä kaudella – meillä ei ole aavistustakaan. Tiedän, että muut kuljettajat eivät ole kuten minä, että he sanovat tai tekevät hyvin erilaisia asioita, mutta minä olen tällainen. Jos minulla on auto, jolla voi taistella, taistelen toisen maailmanmestaruuden voittamiseksi. Jos minulla ei ole kilpailukykyistä autoa, yritän auttaa tiimiä.”

Onko kuljettajan panoksella tiimissä tänä vuonna suurempi rooli?

”Uskon, että kuljettajalta vaaditaan suurta sopeutumiskykyä ja nopeaa reagointia. Antaa tarkkoja vastauksia ja ohjeita, kertoa selkeästi, mistä pidät ja mikä sen sijaan ei toimi. Se on prosessi, johon olen tottunut, mutta se tulee olemaan entistä tärkeämpää sääntömuutoksen myötä.”

Testit, simulaattori, tehdas: talvi on täynnä sitoumuksia. Oletko ehtinyt levätä?

”Kyllä, mielestäni lepo on tärkeä osa valmistautumista kauden ja kauden välillä. Harjoittelun jatkaminen, mutta myös hyvä ruokavalio ja uni. Mitä enemmän vuosia kuluu, sitä enemmän ymmärrän, että rauhallisessa ilmapiirissä perheen kanssa vietetty aika todella tekee eron. Monet pitävät minua nuorena kuljettajana, mutta vaikka olenkin 28-vuotias, olen ollut Formula 1:ssä jo melko pitkään.”

Miten isän elämä sujuu?

“Se on hauskaa, pidän siitä todella paljon. Radan ulkopuolella olen tavallinen ihminen: lomalla olimme Brasiliassa uudenvuoden aikaan, koska kumppanini Kelly (Piquet, toim.) on brasilialainen, ja vietimme aikaa kaikki yhdessä. Tarvitsin sitä intensiivisen kauden jälkeen.”

Vuosi 2025, jolloin hän oli lähellä historiallista nousua. Mitä tästä kaudesta jää mieleen?

”Se, ettei pidä koskaan luovuttaa, vaan uskoa aina. Urani aikana, vuosien kuluessa, olen oppinut asettamaan asiat oikeisiin mittasuhteisiin ja olemaan huolehtimatta liikaa siitä, mitä tulevaisuudessa tapahtuu. Ei ole järkeä ennakoida asioita liian aikaisin, koska kaikki voi muuttua hetkessä. Pitää olla valmiina.”

Luuletko, että yleisön mielipide sinusta on muuttunut viime kauden jälkeen?

”Ehkä monet fanit, jotka eivät aiemmin olleet minun faneja, ovat muuttaneet mielipidettään minusta. Ja se ilahduttaa minua.”

Näimme sinut viime vuonna usein tulokkaiden rinnalla, ikään kuin nuorten kuljettajien mentorina. Tykkäätkö viettää aikaa heidän kanssaan?

”He ovat kaikki mukavia nuoria, ja he ovat tehneet minuun vaikutuksen kuljettajina. He ovat tehneet joitakin virheitä, mikä on normaalia debyyttikaudella. Joillakin – kuten Kimi Antonellilla – oli enemmän paineita, koska hän debytoi heti huipputiimissä, mutta jokainen on selvinnyt omista haasteistaan parhaalla mahdollisella tavalla.”

Vuonna 2016, kymmenen vuotta sitten, debytoit Red Bullilla voittamalla ensimmäisen GP:n, johon osallistuit tiimin riveissä. Tunnetko olevasi sama kuljettaja?

”Kymmenen vuoden aikana ihminen kasvaa, enkä monessa suhteessa ole enää sama poika kuin silloin. Mutta rakastan kilpa-ajoa yhtä lailla, ja rakastan tätä tiimiä yhtä lailla. Olemme yksi perhe.”

Mitä tulevaisuus tuo tullessaan?

”Kuka tietää, toistaiseksi keskityn nykyhetkeen ja tähän kauteen, jonka aikana on paljon opittavaa. En näe itseäni Formula 1:ssä nelikymppisenä, minulla on muita tavoitteita, pidän monista moottoriurheilun sarjoista ja on muita haasteita, joihin haluaisin tarttua. Mutta en ajattele sitä nyt: niin kauan kuin nautin radalla ajamisesta, olen tyytyväinen siihen, mitä teen.”