19. maaliskuuta 1976 Eddy voitti seitsemännen Classicissiman. “Viisikymmentä vuotta sitten tein mahdottoman: sanottiin, että urani oli ohi. Tämä kilpailu on jättänyt jälkensä elämääni. Tadejin on irrotettava Van der Poel Poggiossa, muuten…”
Se on ennätysten ennätys, ja ylihuomenna on kulunut täsmälleen viisikymmentä vuotta sen syntymisestä. 19. maaliskuuta 1976 Eddy Merckx voitti Milano–Sanremon, ”kilpailun, joka on merkinnyt elämääni”, seitsemännen kerran: ennennäkemätöntä. Classicissimassa, eikä missään muussa pyöräilyn suuressa tapahtumassa: silloin kuten nytkin, tuo numero seitsemän on vuori, jota kenenkään on mahdotonta kiivetä. Ei siis ole yllättävää kuulla Eddyn sanovan, että lauantaina ”olen kotona Belgiassa television ääressä katsomassa sitä. En usko, että olen koskaan jäänyt siitä paitsi”. Classicissima nro 117:ään on neljä päivää, ja ne kuluvat nopeasti, sillä koskaan viime aikoina odotus ei ole ollut näin jännittävää: onnistuuko Tadej Pogacar vihdoin voittamaan sen viiden epäonnistuneen yrityksen jälkeen? Vai joutuuko hän jälleen antamaan periksi Mathieu Van der Poelille, joka tavoittelee kolmatta voittoa? He eivät tietenkään ole yksin, Sanremo on arvaamaton kuin mikään muu, mutta tällä kertaa ennusteet koskevat ennen kaikkea heitä: Flanderin 2024 jälkeen he ovat jakaneet keskenään kaikki Monumentit.
Merckx, mitä mieltä olet?

”Että Pogacarille tämä voi olla se oikea kerta, jos… hän hyökkää oikealla hetkellä. Mutta Van der Poelia, jonka näimme Tirreno-Adriaticossa, ei ole helppo voittaa, ei vain kahden voitetun etapin takia. Päinvastoin. Tadejin on irrotettava hänestä, sillä jos he ovat vielä yhdessä 300 kilometrin jälkeen Via Romalla… suosikki olisi Mathieu. Pitkä matka voi olla hollantilaisen ystävä.”
Äskettäin hän sanoi L’Equipelle, että tämä Pogacar muistuttaa häntä Merckxistä ennen tämän kaatumista Bloisin velodromilla vuonna 1969…

”Kyllä, en näe paljon eroja. Oli aikoja, jolloin voitin suurella erolla kaikkiin muihin, kuten Liège-Bastogne-Liège vuonna 1969 tai Tre Cime di Lavaredon etappi Giro d’Italiassa vuonna 1968. Näen Tadejissa saman päättäväisyyden. Mutta pysytään tässä, sillä kuten tiedätte, en pidä vertailuista, varsinkaan jos verrataan eri aikakausia.”

Mitä mieltä olet neljännestä voitostasi Strade Bianchessa, kymmenen päivää sitten?

”Että hän on ykkönen! On kuitenkin selvää, että Sanremossa, kilpailun luonteen vuoksi, hänellä on joka tapauksessa vaikeampaa.”

Missä hänen pitäisi hyökätä, jotta mahdollisuudet olisivat parhaat?

”Poggiossa. Vaikka hän voi irrottautua kaikista Cipressalla, viime vuonna vain Van der Poel ja Ganna pystyivät pysymään hänen vauhdissaan. Hän pystyy tekemään pitkiä irtiottoja, mutta Sanremossa mahdollisuus, että muut saavat hänet kiinni, kasvaa. Ja jos Cipressalla puhaltaisi voimakas vastatuuli, eron tekeminen olisi hyvin vaikeaa. Vaikka kyseessä onkin Tadej Pogacar”.

Classicissima on toistaiseksi suurin ero teidän välillä: hänellä seitsemän voittoa kymmenestä osallistumisesta, maailmanmestarilla nolla viidestä. Eikä hän kuitenkaan pääse seitsemään…

Hän hymyilee. ”No, katsotaan. Se riippuu myös siitä, milloin hän lopettaa ja avaako hän sarjan lauantaina. Mutta sanotaan, että on vaikeaa, että hän onnistuu siinä.”

Voiko Italia toivoa Gannan voittoa?

”Toivoa, kyllä. Jos hän on tullut kahdesti toiseksi, se tarkoittaa, että hänellä on jaloissaan voittomahdollisuus. Minusta näyttää siltä, että verrattuna vuoteen 2025 hän on yrittänyt siirtää ensimmäisen merkittävän huippukuntonsa hieman aikaisemmaksi, koska hän tähtää myös Roubaix’hin. Lauantaina näemme, onko se valinta kannattanut vai ei.”

Palataan 50 vuoden taakse: odotitko voittavasi ja ohittavasi näin Costante Girardengon kuusi voittoa?

”Monet eivät ainakaan odottaneet sitä. Kuten sanoin Adriano De Zanille antamassani haastattelussa voiton jälkeen, minua harmitti, että monet lehdet olivat kirjoittaneet: ”Merckx on lopussa, Merckxiä ei ole enää”. Osoitin, etten ollut vielä urheilullisesti kuollut, vaikka minulla oli ollut fyysisiä ongelmia onnettomuuden ja murtumien jälkeen vuoden 1975 Tourissa.”

Pelkäsitkö häviämistä?

”Yritin tehdä mahdotonta, panin kaiken peliin, jotta pääsisin irti De Vlaeminckista, Maertensista, Sercusta… koska loppukirissä olisin voinut hävitä. Ja olin varma voitostani vasta, kun nostin käteni ilmaan Via Romalla.”

Seitsemän voittoa: voimme kuvitella, että on vaikea valita kauneinta…

”Ei, se onkin helppoa”.

Kertokaa vain.

”Ensimmäinen, se vuodelta 1966 (perjantaina tulee 60 vuotta; toim. huom.). En ollut vielä täyttänyt 21 vuotta, ja se oli ensimmäinen suuri voittoni. Se oli jotain poikkeuksellista suhteessa ikääni. Olin päättänyt armeijan palveluksen kuukausi sitten… Ja sitten se oli lähtölaukaus voittosarjalle Italiassa. Se teki minusta suositun maassanne, josta tuli sitten toinen kotini. Yleisöä oli valtavasti, kaduilla ja maalissa. Se oli rituaali, kilpailu ajettiin usein 19. maaliskuuta. Olin juuri tullut talvesta, jolloin harrastin ratapyöräilyä, ja se antoi minulle hyvän vauhdin.

Yhteenvetona: Milano–Sanremo sinulle…

”Se sai minut ymmärtämään, että pyöräilystä voisi tulla elämäni, kuten todellakin tapahtui.”