Uimari on löytänyt golfkentän ”paragolferin” avulla, erityisen laitteen, jonka avulla hän voi lyödä palloa ja kilpailla vammaattomien kanssa: ”Olen löytänyt uudelleen 1,95-metrisen pituuteni, tämä on uusi haaste, se ei vie mitään uinnilta, mutta unelmoin ammattilaiseksi tulemisesta”

Satunnaisesti golfaaja, mutta edelleen uimari. Manuel Bortuzzo aloittaa uudestaan golfkentältä: tammikuussa hän debytoi turnauksessa ja jatkaa uintia tavoitteenaan Los Angelesin paralympialaiset 2028, joissa golfia ei vielä ole ohjelmassa. Sillä välin hän osallistuu Nettunossa myös poliisikoulutukseen.

Manuel, onko se todella kohtalokas vetovoima…?

”Toistaiseksi treenaan, debytoin vuonna 2026. Se on laji, josta olen aina pitänyt, katselin sitä televisiosta. Päädyin sattumalta Marco Simoneen. Asun golfklubin lähellä. Eräänä päivänä menin pesemään autoani Marco Simonen edessä olevaan huoltoasemaan. Paikalle saapui nelikymppinen mies valkoisella pakettiautolla, hyppäsi kiireesti ulos autosta – säikähdin jopa, koska hän tuli minua kohti niin kiireesti. ’Hei, mukava tavata, olen Fabrizio Graziani, pidätkö golfista?’ Ja minä: ’Kyllä, pidän, mutta en ole koskaan harrastanut sitä.’ Hän: ’Onko sinulla 10 minuuttia aikaa?’ Vastasin: ’Kyllä.’ Uskalsin nousta tuntemattoman miehen autoon, vaikka hänellä oli kaulassaan Marco Simone -niminen kaulanauha, ja 10 minuutin kuluttua olimme kentällä Ryder Cup -kartilla, sillä punaisella, kiertämässä kaikkia reikiä. Hän selitti minulle kaiken.”

Ja sitten?

”Seuraavana päivänä Fabrizio esitteli minut johtaja Marco Aquilinolle, omistajalle Lavinia Biagiottille – lyhyesti sanottuna koko seurueelle.”

Liitto on varustanut hänet erityisautolla, paragolferilla: mihin Manuel aikoo päästä?

”Taustalla on vielä suurempi hanke, joka ulottuu minua pidemmälle. Yhdessä manchesterilaisen valmentajan, Mark Taylorin, kanssa – joka on erikoistunut nuorten valmentamiseen paragolferilla – tuomme Italiaan asioita, joita täällä ei vielä ole. Tämä on vasta alkua.”

Onko sinulla jo caddie ja valmentaja?

”Valmentajani on Marco Basili, ja hän toimii myös caddienani.”

Golf antaa sinulle mahdollisuuden seistä jaloillasi: herättääkö se tunteita?

“En ole koskaan luopunut ajatuksesta, että voisin palata entiselleni. Sillä tavalla kuin asiat etenevät, ja kun otetaan huomioon tieteen, lääketieteen ja kaiken muun kehitys, olen varma, että ennemmin tai myöhemmin jotain tapahtuu. Golf antaa minulle mahdollisuuden olla monta tuntia pystyssä, sillä harjoitukset ja kilpailut kestävät pitkään. Kun haluan, katson kenttää, katson valmentajaani, katson vieressäni olevia ihmisiä, puhun ja keskustelen ihmisten kanssa, jotka ovat samalla korkeudella kanssani: se on upeaa. Näen kentän uudelleen, näen kaikki nämä hehtaarit, näen ne 1,95 metrin korkeudeltani, ja se on korvaamatonta.”

Vaikuttaako se uintiisi?

“Ei, golf ei vie mitään: se on vain haaste, se on jotain lisää. Kaikkein hienointa on, että haluan tehdä myös golfia hyvin. Siinä ei ole sitä traumaa, että pitäisi mennä veteen treenaamaan. Se on urheilulaji, jossa olet paljon enemmän tekemisissä ihmisten kanssa; uima-altaassa olet heti sukellettuasi yksin ja voit kysyä neuvoja vain valmentajaltasi. Golfissa caddie on vierelläsi. Uinnissa tarvitsin taukoa, mutta aion jatkaa, jotta voin tähdätä Los Angelesiin.”

Löydätkö greenillä uuden Manuelin?

”Se saa minut tuntemaan oloni hyväksi. Kun portti sulkeutuu, uppoudun toiseen maailmaan. Unohdan jopa kännykkäni, elän omassa oasissani ihmisten kanssa, joiden seurassa viihdyn. Sisälläni on syntymässä uudenlainen urheilija, toinen henkilö, ja se on golfaaja Manuel. Toivon, että myös tämä haaste tuottaa asetetut tulokset. Se olisi upeaa. Uinnista tuon mukanani omistautumisen, tekemishalun, kilpailuhengen ja harjoitusmäärät. Valmentajani suuttuu, kun huomaa, että haluan jo nyt olla ilmiömäinen. Urheilijalla on halu olla erinomainen, olla täydellinen. Hyvin tehdyt asiat, nälkä menestykseen, tyytymättömyys: nämä ominaisuudet tuon mukanani uima-altaalta.”

Myös Phelps oli valinnut golfin…

”Phelps onkin tosi kova, todella taitava.”

Oletko jo tavannut Ryder Cupin pelaajia?

”Minulla on onni saada harjoitella tällaisella kentällä. Siellä on paljon ammattilaisia. Pelaan usein pari reikää poikien kanssa, koska paragolfin hieno puoli on se, että voin pelata rennosti sekä fyysisesti terveitä poikia että golfammattilaisia vastaan. Ja se on mahtavaa. Pelaan silloin tällöin pari reikää huippupelaajien kanssa ja otan vastaan kaikenlaisia vinkkejä – jo heidän katselemisensa on inspiraation lähde: haluan olla omalla tavallani yhtä hyvä kuin he” .

Näkisitkö itsesi ammattilaisena?

”Tämän urheilulajin etuna on, että ikä ei ole este, kun taas uimari on 30-vuotiaana jo vanha. Teemme asiat hyvin juuri sen tavoitteen vuoksi, että pääsen ammattilaiseksi, jotta voin olla kaikin puolin ammattilainen, jolla on sananvaltaa. Se on asia, jonka tunnen ja jonka haluan tehdä: haluan todistaa, että pystyn siihen.”

Kuka on golfesikuvasi?

”Kasvoin katsomalla Tiger Woodsia, ja hän on golfin legenda. Mutta onhan monia golfaajia, joista pidän, kuten Bryson DeChambeau.”

Entä sinua odottava poliisinura?

”Olen päättämässä erästä vaihetta, jota paralympiamitali kruunaa. Minulla tulee olemaan enemmän vastuuta.”

Vaikuttaako tämä kaikkiin televisio-ohjelmiisi?

”Minulla on projekteja myös televisiossa, eikä harjoittelu vaikuta muihin sitoumuksiini. Tarvitsen televisiota myös tiettyjen viestien välittämiseen. Mutta golf tulee nyt olemaan osa elämääni.”