Η βρετανική ομάδα θα είναι η αντίπαλος της Ιταλίας στον ημιτελικό των πλέι-οφ για το Παγκόσμιο Κύπελλο που θα διεξαχθεί τον Μάρτιο. Χωρίς να ξεχνάμε το ατυχές προηγούμενο του 1958…
Η Βόρεια Ιρλανδία είναι η αντίπαλος της Ιταλίας στον ημιτελικό των πλέι-οφ για το Παγκόσμιο Κύπελλο του 2026. Η ομάδα του προπονητή O’Neill τερμάτισε στην τρίτη θέση του ομίλου Α, πίσω από τη Γερμανία και τη Σλοβακία, αλλά μπροστά από το Λουξεμβούργο. Η ομάδα της Βόρειας Ιρλανδίας κέρδισε τους δύο αγώνες εναντίον των ανδρών του Huet και τον επαναληπτικό αγώνα εκτός έδρας εναντίον της ομάδας του Calzona. Επτά γκολ σημειώθηκαν και έξι δέχθηκαν κατά τη διάρκεια των προκριματικών. Συμμετέχει στα πλέι-οφ χάρη στην κατάταξη που πέτυχε στο τελευταίο Nations League. Ο νικητής του αγώνα θα αντιμετωπίσει στον τελικό την Ουαλία ή τη Βοσνία.
Η τυπική σύνθεση— Τυπική σύνθεση (3-5-2): Peacock-Farrell; McConville, Brown, McNair; Bradley, Lyons, McDonnell, Galbraith, Lewis; Donley, Price.
Το ταλέντο του Bradley— Σχεδόν όλοι οι παίκτες που έχει στη διάθεσή του ο O’Neill παίζουν στην Αγγλία, αλλά μόνο πέντε είναι στην Premier League. Ο Conor Bradley της Λίβερπουλ είναι ένας από τους πιο υποσχόμενους παίκτες: δεξιός εξτρέμ, γεννημένος το 2003, στις τρεις τελευταίες αναμετρήσεις φόρεσε και το περιβραχιόνιο του αρχηγού. Δεν είναι σκόρερ, μέχρι στιγμής έχει 30 συμμετοχές και 4 γκολ με την εθνική ομάδα. Συχνά χρησιμοποιείται και στο κέντρο του γηπέδου. Ο άλλος παίκτης που αξίζει να παρακολουθήσετε είναι ο Jamie Donley, επιθετικός μέσος, γεννημένος το 2005, που ανήκει στην Tottenham. Παίζει με δανεισμό στη Stoke City, στη δεύτερη κατηγορία της Αγγλίας, αλλά είναι μόλις 20 ετών και έχει μεγάλο περιθώριο βελτίωσης. Η Βόρεια Ιρλανδία δεν διαθέτει έναν πραγματικό επιθετικό, καθώς και ο Price είναι ένας επιθετικός μέσος που προσαρμόστηκε στη θέση του επιθετικού.
Ο προπονητής— Ο Michael O’Neill είναι ένας από τους κύριους πρωταγωνιστές της εμφανής βελτίωσης της εθνικής ομάδας της Βόρειας Ιρλανδίας. Την είχε ήδη καθοδηγήσει από το 2011 έως το 2020, στη συνέχεια προπονούσε τη Stoke City έως το 2022, πριν επιστρέψει στον πάγκο της εθνικής ομάδας της χώρας του. Ως παίκτης, έχει επίσης 31 συμμετοχές με τη Βόρεια Ιρλανδία.
Το ιστορικό προηγούμενο— Η Βόρεια Ιρλανδία δεν έχει συμμετάσχει σε Παγκόσμιο Κύπελλο από το 1986. Ωστόσο, υπάρχει ένα ιστορικό προηγούμενο μεταξύ των δύο εθνικών ομάδων. Το 1958, η ομάδα του προπονητή Alfredo Foni έφτασε στο Μπέλφαστ για να παίξει εναντίον των γηπεδούχων για την πρόκριση στο Παγκόσμιο Κύπελλο στη Σουηδία. Είναι 15 Ιανουαρίου και η Ιταλία έχει στη διάθεσή της δύο από τα τρία αποτελέσματα. Ο αγώνας διεξάγεται σε φρικτές καιρικές συνθήκες, σε ένα γήπεδο που μοιάζει με βάλτο και με τη Βόρεια Ιρλανδία χωρίς τον βασικό τερματοφύλακα, ο οποίος έχει κολλήσει στο Μάντσεστερ λόγω ομίχλης. Οι Ατζούρροι δεν εκμεταλλεύονται την ευκαιρία και δέχονται δύο γκολ στο πρώτο μισάωρο (McIlroy στο 13′ και Cush στο 28′). Στη συνέχεια, προσπαθούν να ανατρέψουν το σκορ στο 56′ με τον Da Costa, αλλά χάνουν τον Ghiggia 20′ πριν το τέλος για ένα φάουλ αντίδρασης. Το ματς τελειώνει 2-1 και θα μείνει στην ιστορία ως «η ήττα του Μπέλφαστ». Πριν από τη διπλή αποτυχία στα πλέι-οφ των δύο τελευταίων Παγκοσμίων Κυπέλλων, η μόνη φορά στον περασμένο αιώνα που η Ιταλία δεν κατάφερε να προκριθεί στη διοργάνωση ήταν το 1958, μετά τη βαριά ήττα από τη Βόρεια Ιρλανδία.