Max i Detroit til præsentationen af den nye Red Bull: »Jeg har hvilet mig og tænker ikke på revanche. Vi ved endnu ikke, hvem der kommer til at kæmpe om verdensmesterskabet, og 2025 har lært mig, at man ikke skal tage noget for givet. Fremtiden? Jeg vil helt sikkert køre 24-timers løbet i Le Mans”

Lige efter sin ankomst til Detroit kastede Max Verstappen et blik ud over udsigten fra vinduerne på Michigan Central Station, hvor den nye Red Bull, der er udviklet i samarbejde med Ford, blev præsenteret torsdag: »Hvor er det smukt,« kommenterede han, mens han betragtede sneen, der i løbet af den amerikanske nat havde dækket hele horisonten, »det perfekte vejr til en tur i bilen.« Som en besættelse, et flyvende tæppe, der altid bringer ham tilbage til det, han elsker: biler er i centrum af Max’ tanker. Uanset om det er dem, han endnu skal lære at kende – hovedpersonerne i denne nye og komplekse generation af Formel 1 – eller dem, han allerede elsker, som GT3-bilerne, han kørte med på banen i Portimão for en uge siden.

Havde du det sjovt på banen i Portugal?

»I løbet af ferien fik jeg hvilet mig lidt, men det var dejligt at vende tilbage til banen med GT3-bilerne, som jeg elsker. Lige nu sætter jeg mig ikke nogen konkrete mål, for mit fokus som kører ligger på Formel 1, men jeg vil gerne udvikle mit team (Verstappen.com Racing, red.) og ikke miste passionen for langdistanceløb”.

Hvor drømmer du om at køre?

»Jeg vil helt sikkert køre 24-timersløbet i Le Mans og alle de andre ikoniske løb i udholdenhedssporten. Men jeg vil gøre det trin for trin, uden at skynde mig, og uden at skulle indse, at de forpligtelser, jeg har påtaget mig, både personligt og med mit team, er for store til at kunne gennemføres. Hvis jeg gør noget inden for motorsport, vil jeg ikke gøre det bare for at være med – jeg vil gøre det for at være konkurrencedygtig. Altid.“

Betyder det, at vi ikke kommer til at se dig i 24-timersløbet på Nürburgring i år?

»Lige nu er det meget svært at give et svar. Jeg vil gerne deltage efter at have forberedt mig godt, men forberedelsesløbene kolliderer med Formel 1. Så kun hvis der sker ændringer, kan jeg køre allerede i år».

Hvad er din vurdering af den kommende F1-sæson med de nye regler?

«Det er for tidligt at danne sig en klar mening, for vi ved virkelig ikke, hvor langt vores modstandere er nået, og hvad de vil bringe med på banen til testkørslerne eller det første løb. Det, jeg har lært gennem årene, er, at man altid skal arbejde et skridt ad gangen: gøre alt, hvad der skal gøres, før bilen får sin debut, og sikre sig, at man er klar, når det er tid til at sætte sig bag rattet.»

Er der aspekter, der fascinerer dig mere end andre i denne tekniske revolution?

«Alt, der har med motoren at gøre. Det bliver en nyhed for alle, men især for os, da vi går fra at være kunder til at være producenter af motorer i samarbejde med Ford, og det har været interessant at følge forandringerne i teamet. Nu glæder jeg mig bare til at køre bilen for at forstå, hvordan disse biler vil opføre sig på banen, i håb om at de vil give os en god oplevelse.”

Er der noget, der skræmmer dig ved denne regelændring?

»I starten vil forskellen mellem holdene være meget stor; det er altid sådan, når der kommer nye regler i Formel 1. Der vil være et eller to hold, der kommer meget bedre fra start end de andre, og så udjævnes det med tiden. Forhåbningen er, at vi kan nå frem til en situation med balance ret hurtigt.«

Nu vender du tilbage til banen, ikke som regerende mester, efter fire år med succes i træk. Vil du straks have revanche, eller tænker du ikke på det?

»Jeg tænker ikke på det, det interesserer mig ikke. Også fordi vi ikke kan sige, hvem der vil kæmpe om verdensmesterskabet i denne sæson – vi har ingen anelse. Jeg ved, at andre kørere ikke er som mig, at de siger eller gør meget anderledes ting, men sådan er jeg. Hvis jeg har bilen til at kæmpe med, vil jeg kæmpe for at vinde endnu et verdensmesterskab. Hvis jeg ikke har en konkurrencedygtig bil, vil jeg forsøge at hjælpe holdet».

Vil kørerens bidrag inden for holdet spille en større rolle i år?

«Jeg tror, det vil kræve stor tilpasningsevne og reaktionshastighed fra kørerens side. At give præcise svar og tilbagemeldinger, klart sige, hvad man kan lide, og hvad der derimod ikke fungerer. Det er en proces, jeg er vant til, men den bliver endnu vigtigere med regelændringen.»

Test, simulator, fabrik: Det er en vinter fyldt med forpligtelser. Har du haft tid til at hvile dig?

«Ja, jeg tror, at en vigtig del af forberedelsen mellem to sæsoner er at hvile sig. At fortsætte med at træne, men også at spise og sove godt. Jo flere år der går, jo mere indser jeg, at den tid, man tilbringer med sin familie i ro og fred, virkelig gør en forskel. Mange betragter mig som en ung kører, men selvom jeg er 28 år, har jeg været i Formel 1 i temmelig lang tid nu.”

Hvordan går det med livet som far?

“Det er sjovt, jeg nyder det rigtig meget. Uden for banen er jeg en helt almindelig person: I ferien var vi i Brasilien til nytår, da min kæreste Kelly (Piquet, red.) er brasilianer, og vi tilbragte tid sammen alle sammen. Det havde jeg brug for efter en intens sæson.”

Et år, 2025, hvor du var tæt på at gennemføre et historisk comeback. Hvad tager du med dig fra denne sæson?

»At aldrig give op, men altid tro på det. I løbet af min karriere, med årene, har jeg lært at sætte tingene i det rette perspektiv og aldrig bekymre mig for meget om, hvad der vil ske. Det giver ingen mening at forhaste sig, for alt kan ændre sig på et øjeblik. Man skal være klar, når det sker«.

Tror du, at publikums opfattelse af dig har ændret sig efter den sidste sæson?

»Måske har mange tilhængere, der før ikke var mine fans, ændret den opfattelse, de havde af mig. Og det glæder mig.«

Vi så dig ofte ved siden af rookierne sidste år, som en slags mentor for de unge kørere. Kan du lide at tilbringe tid sammen med dem?

»De er alle sammen sympatiske unge mennesker, og de har imponeret mig som kørere. De har begået nogle fejl, hvilket er helt normalt i debut-sæsonen. Nogle – som Kimi Antonelli – har været under større pres, fordi de debuterede direkte i et topteam, men hver især har de håndteret deres udfordringer på den bedste måde.«

I 2016, for ti år siden, debuterede du hos Red Bull og vandt det første Grand Prix, du kørte for holdet. Føler du dig som den samme kører?

»I løbet af ti år vokser man, og på mange måder er jeg ikke længere den samme fyr som dengang. Men jeg elsker at køre lige så meget, og jeg elsker dette hold lige så meget. Vi er en familie».

Hvad har fremtiden i vente for dig?

«Hvem ved, foreløbig koncentrerer jeg mig om nutiden og denne sæson, hvor der vil være meget at lære. Jeg ser mig ikke i Formel 1, når jeg er fyrre år, jeg har andre mål, jeg kan lide mange kategorier inden for motorsport, og der er andre udfordringer, jeg gerne vil tage op. Men det tænker jeg ikke på lige nu: så længe jeg har det sjovt på banen, er jeg glad for det, jeg laver.”