EM-debut i Polen for verdensmesteren fra Singapore: »Jo flere stærke folk der er, jo mere stimulerende er det for alle. Fra juniorårene har jeg bevaret lysten til at træne og sulten efter at vinde.«

En debut som verdensmester. For Simone Cerasuolo vil det være noget særligt at stille op til EM i kortbane i Lublin i Polen fra tirsdag den 2. december: I 100 m brystsvømning skal han straks svømme hurtigt for at være blandt de to bedste italienere, men også for at præsentere sig i den rolle, som sommerens guldmedalje i 50 m har givet ham. Han skal også forsvare verdensmesterens image blandt en olympisk mester som Nicolò Martinenghi, en opkomling som Ludovico Viberti og en debutant som Gabriele Mancini. Det er et landshold uden Benedetta Pilato (som ikke kan forsvare sin titel fra for to år siden i 50 m brystsvømning på grund af den diskvalifikation, der også ramte Chiara Tarantino) og Greg Paltrinieri, der nu er mere involveret i langdistancesvømning, selvom han fortsat vil deltage i 1500 m. De bedste blandt de 30 udtagede er olympierne Thomas Ceccon (der kun deltager i 100 m rygsvømning i dag og i stafetterne inden afrejsen til Australien) og Nicolò Martinenghi, verdensmesteren Simone Cerasuolo, sølvvinderen Simona Quadarella, de nye stjerner Sara Curtis (som efter EM vender tilbage til USA og springer over vintermesterskaberne) og Carlos D’Ambrosio. Syv af dem er helt nye på holdet: Alessandra Mao, Irene Burato, Paola Borrelli, Agata Maria Ambler, Giovanni Guatti, Francesco Lazzari og Gabriele Mancini. Specialisterne i kortbane Lorenzo Mora, Michele Busa og Costanza Cocconcelli vender tilbage til det italienske landshold. Lorenzo Zazzeri og Silvia Di Pietro forbliver kaptajner. Da russerne ikke har fået visum fra Polen, er det briterne og franskmændene, der kæmper om sejren. Italien skal måle sig med resultatet fra Otopeni 2023, hvor det vandt 22 podiepladser (7-12-3). I mellemtiden fortæller Cerasuolo om sig selv.

Cerasuolo, hvordan har dit liv ændret sig på få måneder? Føler du presset fra din nye situation?

“Jeg tror, jeg vil tage dette EM med ro og forsøge at gøre mit bedste. Det er vigtigt for mig, fordi jeg sidste år ikke formåede at præstere mit bedste i kortbane, og jeg vil gerne gøre det godt i 25 meter. Jeg har trænet godt og har indtil videre ikke haft nogen problemer. Jeg har også trænet højde. Jeg har trænet godt. Jeg tror, jeg har gjort fremskridt i træningen.»

Har din mentalitet også ændret sig i forhold til din tilgang til det daglige arbejde?

«Jeg har altid været meget god til at tackle det daglige arbejde. Men jeg er helt sikkert blevet mere bevidst. Tallene viser, at jeg er på rette vej, så jeg har også fået mere glæde ved det, jeg laver. Jeg lægger mere energi i det. Romagnolo-energi.»

Måske har der aldrig været så stor konkurrence som denne gang i brystsvømning: Fra nu af bliver det en dobbelt udfordring mellem italienerne og de udenlandske modstandere.

«Ja, allerede i indledende heats ved EM skal vi »slås« indbyrdes, for der er fire af os, men to vil ikke komme videre. Så vi vil allerede være klar til at udfordre hinanden i indledende heats. Men jeg tror, at det er godt for os og for bevægelsen. Man skal se det og opleve det på en positiv måde. For hvis man lider under det i sidste ende…».

Er det også et mentalt spil?

«Ja, helt sikkert. Man skal være koncentreret. Og man skal ikke lade sig distrahere af unødvendige ting: mentalt skal man holde sig til de konkrete ting, forblive koncentreret og forsøge at gøre sit arbejde godt”.

Fra Martinenghi til Viberti til de udenlandske spillere, vil man se dig på en anden måde?

»Det ved jeg ikke, jeg tror ikke det. I sidste ende er det stadig mig, men ærligt talt er jeg ikke særlig interesseret i, hvordan andre ser mig. Jeg foretrækker at se, hvordan jeg ser mig selv.«

Og hvordan ser du dig selv som verdensmester efter en sommer fuld af offentlige forpligtelser og catwalks?

“Det bedste og mest spændende øjeblik var på Juventus Stadium, hvor jeg mødte Chiellini. Jeg kommer tilbage. Jeg er vild med sport og fodbold, jeg bliver aldrig træt af det. Men jeg forstår også, hvad Thomas Ceccon siger om distraktioner. Jeg har selvfølgelig ikke den samme medieopmærksomhed som ham, og det kan jeg ikke lide, så på den måde kan jeg godt genkende mig selv i ham. Det er ikke altid rart at tale om sig selv. Når jeg kan, holder jeg mig i min by.»

Har du bedt Martinenghi eller Scozzoli om flere råd om, hvordan man lever med og håndterer succes?

«Jeg talte med Martinenghi ved VM i Singapore. Scozzoli ser jeg oftere til træning, og han har selvfølgelig givet mig flere råd. Men jeg har bedt min familie om mere hjælp, for de ønsker kun det bedste for mig.”

Efter VM-guldmedaljen kom nyheden om, at 50 m brystsvømning bliver en olympisk disciplin fra 2028, så der bliver to muligheder ved OL, 50 og 100 m brystsvømning. I 2026 skal han til Paris kun for at deltage i EM, men vil han tage revanche i Los Angeles?

“For øjeblikket træner jeg til begge distancer. Jeg vil udvikle mig i begge. Jeg tænker slet ikke på en enkelt konkurrence. Det er endnu ikke tid til at tænke på det. Måske kommer det tidspunkt, vi må se, hvad fremtiden bringer. Men lige nu er fokus helt klart på at forberede de to konkurrencer.»

Hvordan forestiller du dig, at mere erfarne brydere som Peaty vil påvirke den konkurrence, du vandt?

«Peaty vil ikke bare deltage i Los Angeles. Enhver mester, der stiller op på startblokken, vil have noget at sige, og jeg er sikker på, at hvis han kommer, vil han have noget at sige. Vi italienere, og vi ved ikke, hvem der vil være med, vil kæmpe hårdt.”

Russerne vil ikke være med i EM: bliver det lettere i denne uge?

“Jeg er ked af, at de ikke er med. Russerne er meget stærke i brystsvømning. Jeg ville gerne have konkurreret mod Prigoda og Shymanovich igen. Jeg håber at se dem i Paris til sommer. Jo flere stærke folk der er, jo mere stimulerende er det for alle. Og derfor er det altid en fordel.»

Hvad er der tilbage af den Cerasuolo, der satte juniorverdensrekord i 50 m brystsvømning?

«Bestemt lysten til at træne, lysten til at vise sig selv, hvad han er værd. Og til at fortsætte med at kæmpe hver dag for sine drømme.”

Han motiverer sig altid med Juve…

»Mit motto «til det sidste» er det samme som Bianconeri, som vi så i Champions League. Jeg kan også overføre det til svømning. Jeg kan godt lide Spalletti. Han er en mand, der ved noget og er meget intelligent. Jeg tror, at Juve vil klare sig godt.«

Blandt dine idoler er Allegri og Sinner. Hvem vil du helst møde først?

»Udover Juve vil jeg nu rigtig gerne møde dem begge. Jeg er sikker på, at det vil ske meget snart«.

En svømmer, der ser tennis vinde?

“Det, Sinner har gjort i de seneste år, har ændret måden, man ser på individuel sport. Det, Sinner har gjort med sejren i Wimbledon og den historiske finale i Roland Garros, er uforglemmelige eksempler. Sinner har ændret individuel sport i Italien. Han er en sportsfigur, man absolut skal beundre. Jeg glæder mig til at møde ham.»

Er ydmyghed noget, I måske har til fælles?

«Ja, absolut. Han er en meget rolig person. Han kan lide at arbejde med det, han elsker. Og i sidste ende er ydmyghed og hårdt arbejde alligevel den bedste vej til sejr. Det betyder ikke nødvendigvis at blive verdensmester, men det er en personlig succes.»

Ser du på guldmedaljen fra Singapore hver morgen, når du går til træning?

«Jeg ser ikke på den hver dag, men i svære stunder minder den mig ofte om styrken i de øjeblikke. Når jeg ser tilbage på den finale, bliver alting smukkere i min dag.»

Er det svært at vinde, og er det en anden og mere kompliceret udfordring at gentage succesen?

«Ja, udfordringen bliver stadig større, men i sidste ende er det også det, der er det smukke ved det. Den, der vinder, skal forsøge at forblive på toppen, og den, der ikke vinder, skal forsøge at gøre det bedre. Det er det smukke ved sport. Nederlag hjælper en med at vokse og fører til de smukkeste øjeblikke.»

Hvilken gave gav du dig selv for VM-guldmedaljen?

«Den gave, jeg gav mig selv, er mere en gave fra hjertet: Jeg købte en hund, en chokoladebrun labrador. Han hedder Singa, efter Singapore…”