Det bliver det britiske hold, der skal møde Italien i semifinalen i VM-playoffkampene, der spilles i marts. Uden at glemme den uheldige fortid fra 1958…
Nordirland er Italiens modstander i semifinalen i playoff til VM 2026. O’Neills hold sluttede på tredjepladsen i gruppe A efter Tyskland og Slovakiet, men foran Luxembourg. Det nordirske hold vandt de to kampe mod Huets mænd og returkampen på udebane mod Calzonas hold. Syv scorede mål og seks indkasserede mål i kvalifikationen. Deltager i playoff-kampene takket være placeringen i den sidste Nations League. Vinderen af kampen møder Wales eller Bosnien i finalen.
Startopstillingen— Startopstilling (3-5-2): Peacock-Farrell; McConville, Brown, McNair; Bradley, Lyons, McDonnell, Galbraith, Lewis; Donley, Price.
Bradleys talent— Næsten alle de spillere, O’Neill har til rådighed, spiller i England, men kun fem af dem spiller i Premier League. Conor Bradley fra Liverpool er en af de mest lovende spillere: højreback, født i 2003, har i de sidste tre kampe også været anfører. Han er ikke en målscorer, men har indtil videre spillet 30 landskampe og scoret 4 mål. Han bruges også ofte på midtbanen. Den anden spiller, man skal holde øje med, er Jamie Donley, en offensiv midtbanespiller født i 2005, der tilhører Tottenham. Han spiller på lån i Stoke City i den engelske anden division, men er kun 20 år og har store muligheder for udvikling. Nordirland mangler en rigtig angriber, og selv Price er en offensiv midtbanespiller, der er omskolet til angriber.
Landstræneren— Michael O’Neill er en af hovedaktørerne bag de tydelige forbedringer i det nordirske landshold. Han var allerede træner fra 2011 til 2020, derefter trænede han Stoke City indtil 2022, før han vendte tilbage til bænken for sit lands landshold. Som spiller har han også spillet 31 kampe for Nordirland.
Den historiske fortid— Nordirland har ikke deltaget i et VM siden 1986. Der er dog en historisk fortid mellem de to landshold. I 1958 spillede Alfredo Fonis azzurri i Belfast mod værterne om kvalifikation til VM i Sverige. Det er den 15. januar, og Italien har to ud af tre resultater til rådighed. Kampen spilles i et helvedes klima, på en bane, der ligner en sump, og med Nordirland uden deres faste målmand, der er strandet i Manchester på grund af tåge. De italienske spillere udnytter ikke situationen og indkasserer to mål i den første halve time (McIlroy i det 13. minut og Cush i det 28.). Derefter forsøger de at komme tilbage i kampen i det 56. minut med Da Costa, men mister Ghiggia 20 minutter før slutningen for en reaktionsfejl. Kampen ender 2-1 og vil blive husket som »nederlaget i Belfast«. Før det dobbelte fiasko i slutspillet i de sidste to verdensmesterskaber var den eneste gang i det forrige århundrede, hvor Italien ikke kvalificerede sig til turneringen, netop i 1958 efter det store nederlag mod nordirerne.
