A melbourne-i negyeddöntőben a világ 2. helyezettje az amerikai játékossal mérkőzik meg, akit az elmúlt nyolc találkozón legyőzött

Azt mondják, hogy egy átok megtöréséhez elsősorban az ésszerűségre és a szemléletváltásra kell támaszkodni. Nos, Ben Shelton az utóbbi időben megpróbálta mindkettőt. Ráadásul aligha mosolygott, miután kiderült, hogy a melbourne-i sorsolás újabb találkozást tartogat számára Sinnerrel. Egy igazi rémálom, aki több mint két éve egyetlen szettet sem engedett neki. Így az amerikai néhány napja, a Vacherot elleni győzelme után elárulta, hogyan tudna közelebb kerülni Jannikhoz: „Változtatok néhány dolgon, mindent remekül csinálok. Úgy érzem, képes vagyok nagyobb sebességváltásokra a fonákkal, és pontosabb vagyok az adogatásban és a fonákkal. Ráadásul, amikor ilyen színpadon játszom, felvillanyozódok.” Sinner is, kétségtelenül.

Big Ben azt akarja mondani: Stop. Stop a vereségek, de az olasz ellen elvesztett szettek vérzésének is. A Sinner–Shelton mérleg jelenleg 8–1. Az amerikaiaknak a tavalyi szezonban is számos alkalma volt arra, hogy másképp írják meg a történetet: négy alkalommal találkoztak, az év első Grand Slam-versenyétől a torinói döntőig. Mégis mind a négy alkalommal alulmaradt, anélkül, hogy akár egy szettet is nyert volna. Pedig Shelton 2025-ben karrierje első nagy áttörését élte meg: stabil helyet a top 10-ben, debütálást a döntőben, de mindenekelőtt az első 1000-es címet Kanadában. Ahogy ő maga is elismerte a melbourne-i nyolcaddöntőben Ruud ellen aratott győzelme után: „Harcossá váltam, érzem, hogy felnőttem. És nem áll szándékomban itt megállni.” Sinner lesz a fejlődésének mércéje, akárcsak tavaly.

talizmán?—  Igen, mert amikor az olasz játékos Ben ellen lépett pályára, gyakran felpörgette a játékát, és onnantól már nem állt meg. Shelton már régóta a talizmánjává vált: az elmúlt öt alkalommal ugyanis az amerikai elleni győzelmet követően Sinner elnyerte a címet. Ez történt 2024-ben Sanghajban, majd a tavalyi év minden mérkőzésén: az Australian Open elődöntőjében, a wimbledoni negyeddöntőben, a párizsi 1000-es torna negyeddöntőjében, valamint a torinói döntő körmérkőzésén. Egyik olasz sikert követi a másik, még ha olyan ellenfélről is van szó, akit Jannik mindig óvatosan kezel. Mert ahogy Indian Wellsben mondta pár évvel ezelőtt, harmadik találkozásuk előtt: „Jól adogat, remek keze van. Jól játszik egyenes és hátsó ütéssel. És ráadásul balkezes…”. De nem csak ennyi: Shelton már nem egy kívülálló a ranglista felső régióiban, hanem olyan játékos, akit legalább két szezon óta arra szánnak, hogy előbb-utóbb feljebb kapcsoljon, hogy felzárkózzon a Nagy Kettőhöz, és így a Nagy Hármas legyen belőlük. 2025-ben adott egy kis ízelítőt ebből, most azonban egy komolyabb eredményre van szüksége. Mint akkor Sanghajban.
hány tie-break—  Igen, eleinte úgy tűnt, Sinner nem jelenthet átokot az amerikai számára. Sőt, Kínában meglepő módon ő került ki győztesen: a 2023-as kiadásban Ben a harmadik szett tie-breakjében nyerte el a mérkőzést. Egyébként: a 6-6-os állás már-már rutinossá vált a kettőjük közötti mérkőzéseken, ha igaz, hogy a kettőjük közötti 9 mérkőzésből 8-ban legalább egyszer eljutottak erre az állásra. Az egyetlen alkalom, amikor ez nem segített az olasznak? Pár hónapja Párizsban: ott Sinner 6-3, 6-3-ra nyert. Tehát igen, igaz, hogy Sheltont óvatosan kell kezelni: Jannikot rendszeresen tie-breakre kényszeríteni végül is ritka dolog.

pontosság és cinizmus—  Shelton gyakran pontatlan volt az olasz ellen: erőteljes balkeze időnként még neki is kezelhetetlenné vált, szemben Sinner nyugodt erejével, aki gyakran megérezte a feszültségcsökkenést, hogy a legszebb pillanatban büntesse meg. Mint Sanghajban 2024-ben: a dél-tiroli 7 bréklabdát engedett, de mindet hárította. A háló másik oldalán: Ben egy bréklabdát engedett, amit Jannik azonnal aranyat érő ponttá alakított. Köpeny és szike, mint egy bajnok. Újabb mesteri előadás Wimbledonban, hat hónappal ezelőtt, ezúttal a pontosság terén: Sinner 17 kényszerítetlen hibát vétett az egész mérkőzés során, Shelton több mint kétszer ennyit (38). Ugyanez a helyzet a legutóbbi Australian Openen: 26 kényszerhiba Janniktól, 55 az amerikaitól, akinek az első, rendkívül kiélezett szett után (72 percig tartott és tie-breakkel ért véget) kigyulladt a tartalékjelző. Ilyen apró részletekből kell kiindulni, hogy áthidaljuk ezt a korántsem elhanyagolható különbséget. Ezt ő is jól tudja, és nyugodtan gondolkodik rajta: „Sinner ellen ez egy olyan mérkőzés, amelytől nem is várhatunk mást. Tavaly Melbourne-ben nem ment túl jól a játékunk ellene. De biztosíthatom önöket, hogy sokat dolgoztam.” Majd meglátjuk.