Melbournen puolivälierissä maailman kakkosena oleva pelaaja kohtaa yhdysvaltalaisen, jonka hän on voittanut kahdeksassa viimeisessä ottelussa

Sanotaan, että kirouksen murtamiseksi on ensisijaisesti luotettava järkeen ja näkökulman muutokseen. No, Ben Shelton on viime aikoina yrittänyt soveltaa molempia. Etenkin siksi, että hän tuskin hymyili kuultuaan, että Melbournen ottelukaavio saattoi varata hänelle jälleen kerran kohtaamisen Sinnerin kanssa. Sinner on hänen arkkivihollisensa, joka ei ole antanut hänelle yhtään erää yli kahteen vuoteen. Joten amerikkalainen kertoi muutama päivä sitten, voitettuaan Vacherot’n, reseptinsä Jannikin voittamiseksi: ”Olen muuttamassa jotain, teen kaiken erinomaisesti. Tunnen pystyvänni suurempiin nopeudenvaihteluihin kämmenlyönnillä ja suurempaan tarkkuuteen syötössä ja kämmenlyönnissä. Ja sitten, kun pelaan tällaisella areenalla, innostun.” Epäilemättä myös Sinner.

Big Ben haluaa sanoa Stop. Stop tappioiden vuotamiselle, mutta myös italialaiselle menetettyjen erien vuotamiselle. Sinnerin ja Sheltonin välinen tilanne on tällä hetkellä 8-1. Amerikkalaisella oli useita tilaisuuksia myös viime kaudella kirjoittaa erilainen tarina: peräti neljä kohtaamista, vuoden ensimmäisestä Slamista Torinon finaaleihin. Silti hän on antanut periksi kaikissa neljässä tilanteessa, eikä ole kertaakaan vienyt kotiin edes yhtä erää. Silti Shelton koki vuonna 2025 uransa ensimmäisen läpimurron: vakiintuneen paikan kymmenen parhaan joukossa, debyytin finaaleissa, mutta ennen kaikkea ensimmäisen 1000-tittelin Kanadassa. Kuten hän itse myönsi voitettuaan Melbournen kahdeksannella kierroksella Ruudin, ”minusta on tullut taistelija, tunnen kasvaneeni. Enkä aio pysäyttää tätä prosessia tähän.” Sinner on hänen kasvunsa mittari, kuten viime vuonna.

tuhkankivi?—  Kyllä, sillä kun italialainen on ottanut mittaa Benistä, hän on usein nostanut tasoaan pysähtymättä. Sheltonista on jo kauan sitten tullut hänen onnenamulettinsa: viidessä viimeisessä ottelussa Sinner on nimittäin amerikkalaista vastaan voitettuaan mennyt sitten voittamaan turnauksen. Näin kävi Shanghaissa 2024 ja sitten jokaisessa viime vuoden ottelussa: Australian Openin semifinaalissa, Wimbledonin puolivälierissä, Pariisin 1000-turnauksen puolivälierissä sekä Torinon finaalien round robin -kierroksella. Yksi italialainen huippusuoritus toisensa jälkeen, vaikka kyseessä onkin vastustaja, johon Jannik suhtautuu aina varauksella. Sillä kuten hän sanoi Indian Wellsissä pari vuotta sitten, ennen heidän kolmatta kohtaamistaan: ”Hän syöttää hyvin, hänellä on erinomainen käsi. Hän pelaa hyvin forehandia ja backhandia. Ja sitten hän on vasenkätinen…”. Eikä vain: Shelton ei ole enää rankingin kärjessä oleva ulkopuolinen, vaan pelaaja, joka on jo vähintään kahden kauden ajan ollut valmis nostamaan vauhtia ja kiihdyttämään kohti Big Twoa ja tekemään siitä Big Three. Vuonna 2025 hän antoi siitä pienen maistiaisen, mutta nyt hän tarvitsee merkittävän voiton. Kuten silloin Shanghaissa.
kuinka monta tie-breakia—  Aivan, aluksi Sinner ei näyttänyt voivan olla kirous yhdysvaltalaiselle. Itse asiassa Kiinassa hän yllättäen vei voiton: vuoden 2023 turnauksessa Ben vei voiton kolmannen erän tie-breakissa. Muuten: 6-6 on tullut huomiota herättäväksi rutiiniksi hänen ja Jannikin välisissä otteluissa, jos on totta, että kahdeksassa yhdeksästä ottelusta heidän välillään on päädytty vähintään kerran tuohon pisteeseen. Ainoa kerta, jolloin se ei auttanut italialaista? Pariisissa muutama kuukausi sitten: siellä Sinner voitti 6-3, 6-3. Joten kyllä, on totta, että Sheltonia on syytä varoa: Jannikin vieminen järjestelmällisesti tie-breakiin on loppujen lopuksi harvinaista.

tarkkuus ja kyynisyys—  Shelton on usein kärsinyt epätarkkuudesta otteluissa italialaista vastaan: hänen raju vasenkätinen lyöntinsä on ollut paikoin hallitsematon jopa hänelle itselleen, kun hän on joutunut vastakkain Sinnerin rauhallisen voiman kanssa, joka on usein aistinut hänen jännityksen laskun ja rangaissut häntä juuri parhaalla hetkellä. Kuten Shanghaissa 2024: alto-adigeilainen antoi 7 break-palloa, jotka kaikki kumottiin. Verkon toisella puolella: Ben antoi yhden break-pallon, jonka Jannik muutti välittömästi kullaksi. Leikkauspuku ja skalpelli, kuin mestarilla. Toinen mestarikurssi Wimbledonissa kuusi kuukautta sitten, tällä kertaa tarkkuuden saralla: Sinner teki koko ottelussa 17 omaa virhettä, Shelton yli kaksinkertaisen määrän (38). Sama tarina viime Australian Openissa: Jannik teki 26 virhettä, amerikkalainen 55, ja tämän vararavintolamittari alkoi vilkkua tiukan ensimmäisen erän jälkeen (kesti 72 minuuttia ja päättyi tie-breakiin). Juuri tällaisista yksityiskohdista on lähdettävä liikkeelle, jotta voidaan kuroa umpeen kaikkea muuta kuin vähäpätöinen kuilu. Hän tietää tämän hyvin ja miettii asiaa ilman kiirettä: ”Sinnerin kanssa tämä on ottelu, josta ei voi odottaa muuta. Viime vuonna Melbournessa en pärjännyt häntä vastaan kovin hyvin. Mutta voin vakuuttaa, että olen treenannut kovasti.” Se jää nähtäväksi.