Sportschefen har været på Cypern siden december 2023: »Jeg forstod straks, at vi kunne opbygge noget vigtigt. Før havde jeg svært ved at overbevise spillerne om at komme hertil, men i dag vil de, der kommer, ikke længere rejse herfra«
På Cypern ligger der en lille ferieby, der forener lokale og udlændinge under ét emne: fodbold. Pafos er en lille prik på en ø, der indtil for elleve år siden udelukkende var et turistmål. I dag synger man Champions League-hymnen i de kanter. Klubben, der i maj sidste år vandt det første cypriotiske mesterskab i sin historie, har 21 udenlandske spillere i truppen (herunder David Luiz), russisk ejerskab og et moderne sportscenter. En af arkitekterne bag denne bedrift er Cristiano Giaretta, en 57-årig mand fra Vicenza, der er sportsdirektør for Pafos. Efter en karriere i Italien, Bulgarien og England har han i halvandet år arbejdet bag kulisserne, og det er ham, der leder denne unge klub mod succes og afslører alle dens hemmeligheder.
Hvor startede denne drøm?

»Jeg ankom til Pafos den 15. december 2023, hvor jeg forlod Watford og en potentiel Premier League-plads. Da jeg besøgte klubben for første gang, indså jeg, at der kunne lægges et solidt fundament for at opbygge noget vigtigt: Jeg troede på Champions League allerede, da vi vandt det cypriotiske mesterskab for første gang i maj sidste år.«

Nu har I en europæisk dimension, også for at tiltrække spillere. David Luiz var den første, hvordan opstod forhandlingerne?

“Først og fremmest søgte vi en central forsvarsspiller. Vi har altid haft et godt øje til de ›navnefulde‹ spillere, der også kunne give vores klub synlighed. David er en af dem: han har 23 millioner følgere på Instagram og har helt sikkert gjort Pafos til en mere kendt klub. Målet er at forene behovene på banen med dem, der handler om at promovere brandet i verden. Selvom vi ikke ønsker at sammensætte et hold af samlekort. Forhandlingerne kom også i stand takket være hans agent. David er, det kan jeg forsikre dig om, en rigtig god fyr, og hans lederskab vil hjælpe os meget på vores vej i Europa.”

Cristiano, fortæl os lidt om, hvordan Pafos er?

“Vi har et topmoderne sportscenter, der blev bygget for fire år siden. Der er tre baner med naturgræs, som holdes i perfekt stand takket være vores team af gartnere. Vi har også et fitnesscenter, en grillplads, vores kontorer, baner til padel, futsal og strandfodbold. Kort sagt har vi en komplet facilitet, hvor spillerne sammen med deres familier kan tilbringe deres fridage. Vi udvider snart idrætscentret med yderligere tre baner, så vi får fem baner med naturgræs, plus en restaurant og en lægeklinik. Derudover har vi vores eget hotel, hvor vi indkvarterer de udenlandske spillere fra akademiet.”

Er stadionet den manglende brik?

“Ja, det er det, der mangler for at vi kan blive endnu større. Her på Cypern er der komplicerede bureaukratiske spørgsmål, men vi har arbejdet på det i lang tid, og om to somre skulle arbejdet med det nye stadion gå i gang: også her ligger der et flot projekt bag. Tanken er at få et moderne anlæg med 10.000 pladser.»

I har 21 udenlandske spillere i truppen, men I satser stærkt på talentudviklingen.

«Vi investerer meget i de unge. Vi har alle aldersklasser fra U9 til U19, hvor vi allerede har vundet tre mesterskaber i træk, og sidste år også den nationale pokal. Klubben er meget konkurrencedygtig i den henseende. Vi arbejder meget med udlændinge: brasilianere, kroater, portugisere… Vi forsøger også at udvikle cypriotiske spillere: det ser ud til, at man om et par år vil pålægge holdene at spille med mindst én lokal spiller. I øjeblikket har vi tre i truppen, men vi skal ruste os.”

Valg af spillere: algoritmer eller scouting?

“Jeg har et team af spejdere, der arbejder tæt sammen med mig. To af dem arbejder her i Pafos, de andre bor i deres hjemlande i Sydamerika og Europa. Vi stoler meget på data, både fysiske og tekniske, men kun som støtte. Jeg tror meget på visse parametre, især de atletiske: hastigheden over distancer eller den topfart, som en kantspiller kan nå. Det er aspekter, der giver et indtryk af, hvem man ser på. Vores procedure starter med en videoselektion af nogle spillere af enhver nationalitet, vi laver en liste og sorterer, indtil vi har en slags shortlist. Fra det øjeblik starter fasen med at lære spilleren at kende i virkeligheden: livsstil, vaner, familie, hans historie… Vi går i dybden med det hele.”

Hvorfor valgte De Cypern?

“Jeg har en international mentalitet. Det er nu 7-8 år siden, jeg forlod Italien. Efter Ascoli tog jeg til Bulgarien, til CSKA Sofia, jeg var fire år i Watford, og nu har jeg været to år i Pafos. Jeg blev nysgerrig på projektet bag denne klub: de russiske ejere gjorde et rigtig godt indtryk på mig, og det samme gjorde faciliteterne. Og så vil jeg tilføje livskvaliteten.»

Forklar os det.

«I Pafos lever man rigtig godt. Det er en ferieby i stor vækst: der er villaer ved havet og en natur, der danner rammen. Der er turister af alle slags, englændere, russere og også italienere. Det er en eftertragtet ø, leveomkostningerne er normale, maden er sund og af høj kvalitet. Desuden tilbringer familierne dagene ude i solen. I starten havde jeg svært ved at overbevise spillerne om at flytte til Pafos, men når de først var kommet hertil, ville de ikke længere væk.”

Hvordan ser en typisk dag ud for dig?

“I min dagligdag arbejder jeg med transfermarkedet hele året. Jeg holder aldrig op med at være i kontakt med omverdenen og mit personale, jeg holder aldrig op med at holde øje med spillere, at tilbyde vores egne spillere på markedet og så videre. Jeg holder ugentlige møder med det medicinske og tekniske personale samt med de spillere, der måske spiller mindre og ikke er helt entusiastiske. Jeg tilbringer mine dage på træningsanlægget alle ugens dage: jeg ankommer kl. 9 om morgenen og går kl. 9 om aftenen. For at udføre rollen som sportsdirektør godt skal man altid være i kontakt: holdet, trænerne, agenterne og mæglerne”.

Hvordan oplever cyprioterne fodbolden?

“De oplever den med passion og spænding, især blandt fans af de store klubber som Apoel eller Omonia Nicosia, hvor de fylder deres stadioner med 20.000 mennesker. Til os kommer der derimod 8.000 til stadionet. Et stort skridt fremad, når man tænker på, at Pafos indtil for nylig kun blev fulgt af nogle få hundrede mennesker. Her er ugen fyldt med fodbold: der er radio, tv, sociale medier og lokale aviser, der konstant taler om fodbold».

Nogle talenter, du kan anbefale til Europa?

«Vi har mange i holdet. Jeg har allerede hentet spillere fra Europa. Domingos Quina kommer fra Udinese, Ken Sema fra Watford, Derrick Luckassen er vokset op i Holland hos AZ og PSV… To eller tre kan sagtens spille i Serie A, ikke i de store klubber, men i mellemstore hold. Sema, for at give et eksempel, var fast starter hos Udinese og havde henvendelser fra Atalanta. Vores ejere investerer meget, ligesom ejerne af Aris Limassol, som også er russere, samt Apoel og Omonia».

Udenlandske spillere, men også trænere.

«På bænken har vi Juan Carlo Carcedo, en spanier, der har arbejdet sammen med Unai Emery i 15 år. Han har været en del af staben i store klubber som PSG, Arsenal og Sevilla. Man skal komme til Cypern for at forstå det, ellers tror man, at vi halter bagefter på alle fronter. Sådan er det ikke, det kan jeg forsikre jer om.»
«Pafos havde aldrig vundet noget. Indtil nu har vi løftet to trofæer (det nationale pokalmesterskab og mesterskabet, red.), og folk ventede ikke på andet, så det er en stor ære. Derudover har vi en identitet med god fodbold, som vi tror på, og som vi har tænkt os at vise frem, med boldbesiddelse og højt pres. Mod Aris, den kamp, der sikrede os mesterskabet i maj sidste år, vandt vi 4-0 takket være et spændende spil. Vores hold er et hold med stor løbeevne, og her vender jeg tilbage til emnet atletiske data, som er et vigtigt element i udvælgelsen af den endelige spiller”.