Casertanas angriber debuterede som 18-årig i Serie A med Palermo: “Det var kun få minutter, men uforglemmelige, det er mit yndlingshold. Leo skulle vælge et ungt talent til Nazione og nævnte mit navn, jeg var målløs. I år vil jeg nå til slutspillet.»

Den første, der forestillede sig Accursio Bentivegnas mål, var en psykolog: «I skolen var jeg genert og havde svært ved at udtrykke mig. De sendte mig til en specialist, og efter et par sessioner rådede han mig til at prøve at udtrykke mig gennem fodbold.” Rejsen begynder hos en Freud-forsker, fortsætter på et fly fra Palermo til Milano, der kunne have været en enkeltbillet, dukker endda op i en dokumentar om Maradona og ender hos Casertana, midt i Serie C-slutspillet, med en række vigtige mål. Men på Bentivegnas CV fra Sciacca, Agrigento, begyndte erhvervene på et tidspunkt at blive flere: »Jeg var skuespiller en gang, men det var hårdt. Min far forbød mig at blive fisker som ham: han ville have, at jeg skulle drømme om at blive fodboldspiller. Jeg opfyldte hans ønske. Og også mit eget, trods Messi…«.

Ja, han dukkede også op i hans liv. Og med stor magt. Det skyldtes en liste, som Pulce udarbejdede i 2015: de 10 talenter for fremtiden. Bentivegna var også med.

“Et Adidas-projekt bad ham om at vælge en for hvert land. For Italien valgte han mig. Da jeg fik det at vide, var jeg målløs. Jeg havde spillet en fremragende turnering i Viareggio, men jeg troede ikke, at selv Messi ville lægge mærke til mig.»

Set i bakspejlet, var den nominering en god eller dårlig ting for dig?

«Den skabte helt sikkert en masse forventninger til mig. Det er en storm, der rammer dig og kan ændre dit liv, til og med i en grad, hvor det kan vende sig imod dig. Det var ikke tilfældigt, at jeg oplevede en nedadgående kurve og gik fra Serie A til Serie C.»

Du var teenager, men havde allerede debut i Serie A med Palermo.

«Det var kun få minutter, men uforglemmelige: Barbera var en gigantisk arena. Jeg spillede med mit yndlingshold og var tæt på at score mod Cagliari: Brkic reddede.

Fjern straks vores tvivl. Har du og de andre 9 mødt Messi?

“Det skulle vi, men aftalen blev aflyst på grund af hans forpligtelser. Det var en skam.»

Det er dog slet ikke en skam at tale om Casertanas aktuelle situation: I ligger på fjerdepladsen blandt supermagterne i gruppe C.

«Vi klarer os godt og vil ikke slappe af. Der er hold med os deroppe, som ikke har noget med tredje division at gøre, men at møde dem giver os en unik motivation.”

Hvilken kamp har været Casertanas mest markante i år?

“Det er svært at vælge én. Den, som alle holder mest af, er derbyet mod Salernitana, men vi tabte. Så jeg håber, at jeg kan indramme returkampen.»

Du har allerede scoret 8 mål. Ved du, at hver gang du scorer, vinder Casertana?

«Det er en ære for mig: 7 mål er mange, og det gør mig stolt. Jeg kan kun takke personalet, klubben og mine holdkammerater, der altid har troet på mig.»

Mange har troet på dig, lige siden du var lille. Men hvad lavede du i kortfilmen Maradona baby, da du var dreng?

«På det tidspunkt var der en instruktør, der kørte rundt på banerne på jagt efter en dreng, der var god til at drible. En eftermiddag kom han til Kronion, min fodboldskole. Han valgte mig.»

Og hvordan gik det med skuespillerkarrieren?

«Det var lidt hårdt: vi gentog mange scener fra morgen til aften. Jeg var ikke vant til visse ting, jeg var et barn.”

Efter filmens verden kom fodboldens, den ægte. Inter kom efter ham.

“Jeg tog et fly med min far for at møde ledelsen i ungdomsafdelingen. På hjemrejsen spurgte han mig: ›Kunne du lide Milano?‹. Jeg svarede nej. Og han sagde: ›Det kunne jeg heller ikke‹. Sandheden er, at jeg stadig var et barn, og jeg var blevet påvirket af den kulde og regn, jeg straks mødte i byen. Og hvis jeg havde sagt ja til Inter, ville hele familien have været nødt til at flytte nordpå.»

Ville du træffe det samme valg igen?

«Ja, for det betød, at jeg kom til Palermo. Mit yndlingshold, det hold, der gav mig min debut i Serie A.”

De blev, ligesom Messi, forbløffet over Torneo di Viareggio 2015. Den turnering, hvor han scorede to mål mod Donnarummas Milan.

»Ja, selvom Gigio kun fik et mål imod sig, fordi han derefter fældede mig i midtbanen og blev udvist…«

Men kunne man se, at han var forudbestemt?

 »Ja, bestemt. Inden for få måneder fik Mihajlovic ham til at debutere i Serie A. En stjerne.«

Ligesom dem, han mødte i årene i Palermo: Dybala, Vazquez, Belotti…

“Paulo havde det svært i starten, men han kom frem takket være sine ubestridelige kvaliteter. I træningen gjorde han os målløse. Jeg er stadig i kontakt med Belotti: Jeg udveksler beskeder med ham, Emerson og Lazaar. Og i holdet er der også Enzo Maresca: Man kunne se, at han havde en fremtid som træner, fordi han først og fremmest var en meget intelligent person. Han havde et langt perspektiv.”

Mellem Palermo og Caserta tilbragte han et årti på udlån rundt omkring i Italien. Como, Ascoli, Carrarese, Juve Stabia, Imolese, Novara… var det alle de rigtige valg?

“Nej, ikke alle, især ikke i den første del af min karriere. Jeg skulle have tænkt på at spille og vist mig frem. I stedet begik jeg mere end én fejl. I Carrara oplevede jeg dog nogle fantastiske øjeblikke med Baldini, bortset fra skaderne: han er mere en motivator end en træner. En fantastisk person».

 Et råd fra Baldini, der har præget dig?

«Alle har altid noget ekstra at give. Og nogle gange tænker jeg også tilbage på det, Iachini sagde til mig, da jeg var ved at score mit første mål for Palermo”.

Hvad mener du?

»Du skulle have vinklet den. Brkic havde aldrig reddet den…«

En legende ud over den uundgåelige Messi?

»Jeg gik ikke glip af en eneste kamp med Del Piero. Og mit yndlingsskud er stadig det skruede skud, som han lavede.«

Målet for 2026?

»To cifre for at kunne invitere holdet ud at spise. Og se Casertana nå helt til slutspillet: vi er ikke de stærkeste, men vi kan lide mere end andre. Lidt ligesom sidste år i Pescara: i sidste ende fik vi ret i det slutspil«.

Ville du vende tilbage til Palermo?

»Gerne. Det er jo mit hjem: vi var tæt på, da Baldini var der, men jeg var i Juve Stabia, og de ville ikke lade mig flytte derfra.«

Fioretto: hvis Casertana rykker op i Serie B, hvad gør Bentivegna så?

” Jeg kunne barbere mit hår af.»

Nu en provokation: 15 mål med Casertana eller Palermo i Serie A?

 «Hvis det er 15 mål, der giver os mulighed for at rykke op i Serie B, vælger jeg dem. Men hvis de ikke er noget værd, forstår du mig…”