Tästä päivästä lähtien maailmanlistan numero 26 kirjoittaa meille. Ensimmäisen persoonan kertomus ammattitennispelaajan elämästä, unelmista, ahdistuksista ja ainutlaatuisista kokemuksista kentän sisällä ja ulkopuolella. Aloitetaan off-seasonista

Tämän italialaisen tenniksen kulta-ajan aikana meillä on onni voida luottaa useisiin huippupelaajiin kuningas Jannik Sinnerin rinnalla. Urheilijoihin, nuoriin miehiin, joilla on paljon kerrottavaa. Kuten Luciano Darderi, 23, maailmanlistan 26. sijalla: syntyjään argentiinalainen, mutta koulutukseltaan italialainen. Hän on juuri päättänyt uransa parhaan kauden, saavuttanut uransa parhaan rankingin ja voittanut kolme ATP-titteliä. Pyysimme häntä kertomaan elämästään kiertueella, ja hän suostui. Tästä päivästä lähtien hän kirjoittaa päiväkirjaansa meille.

Tennis Premier League -gaalailallisella Intiassa tutustun Alekhiin, turnauksen kuuluttajaan. Kehun hänen pukeutumaansa paitaa, jossa on tyypillinen Nehru-kaulus, ja siitä syntyy ystävyys. Lähtöpäivänä saan lahjaksi juuri sen paidan, johon on liitetty kaunis viesti. Se on yksinkertainen ele, jonka tekijä on minua taloudellisesti heikommassa asemassa, mutta valtavan antelias. Lupaan tuoda hänelle seuraavalla kerralla lahjan kiitollisuuden osoituksena. Nämä ovat tilanteita, jotka jäävät mieleen, muistoja, joita kannat sydämessäsi ikuisesti. On hienoa jakaa ne päiväkirjassa Sports Predictionsin lukijoiden kanssa: kiehtova idea, jonka tartuin heti.

Off-season on minulle matkailun aikaa. Euroopasta Argentiinaan, jossa vietän kaksi viikkoa äitini ja perheen kanssa. Yksinkertaisia päiviä, rentoutumista ja rakkautta, jotka huipentuvat hyväntekeväisyyskonserttiin La Platassa. Sitten taas matkalaukku valmiiksi. Loputon lento Buenos Airesista Intiaan, välilaskulla São Paulossa, sitten Dubaissa ja lopulta Ahmedabadissa. 24 tuntia lentokoneessa, peläten menettäväni jatkolennon IndiGo-lentäjien lakon takia ja jääväni jumiin Dubaihin. Vasta viime hetkellä ymmärrän, että pääsen lähtemään. Tennis alkaa usein jo kauan ennen kentälle astumista. Intia tekee heti vaikutuksen. Se on kiehtova ja samalla erittäin ankara maa: paljon köyhyyttä, paljon kurjuutta, mutta myös paljon ylellisyyttä. Maailma, joka elää jatkuvassa ristiriidassa itsensä kanssa. Ahmedabad, kaupunki, jossa asun, on valtava.

Saavun kello yhdeksän aamulla, nukun kolme tuntia huoneessani, syön nopean lounaan ja menen heti kentälle. Tennis Premier League on intensiivinen kokemus. Ensimmäinen pelipäivä alkaa yhteisellä aamiaisella, intialaisen musiikin soidessa taustalla ja todella erityisessä ilmapiirissä. Aamutreeni: puolitoista tuntia yleisurheilua, kaksi tuntia tennistä. Iltapäivällä ottelut. Voitan kaksinpelin ja sekaparit. Illalla on illallinen sponsorien ja järjestäjien kanssa: uskomaton osallistuminen, aitoa sitoutumista. Intiassa tuntuu halu korkeatasoiseen tennikseen, halu kasvaa, lähestyä suuria tapahtumia kiertueella.

Kaikki ei kuitenkaan suju ongelmitta. Lounaalla teen klassisen virheen: tilaan erittäin tulista kanaa tikka masalaa. Tuloksena? Päädyn makuulle huoneeseeni kauhean vatsakivun kanssa, ja muutaman tunnin kuluttua minulla on ottelu ranskalaisen Mullerin kanssa. En pysy jaloillani. Soitan managerilleni Luca Del Federicolle, joka tuo minulle suoliston desinfiointiainetta, jotta voisin yrittää päästä jaloilleni. Menen kuitenkin kentälle, mutta häviän. Yksi asia on selvä: mausteisen ruoan välttäminen on käytännössä mahdotonta. Siitä illasta lähtien noudatan tiukkaa ruokavaliota turnauksen loppuun asti: grillattua kanaa ja riisiä. Aamulla valinnanvaraa on hieman enemmän: omeletteja, avokadoa ja tummaa leipää. Vain suljetussa pullossa olevaa vettä. Turnaus päättyy semifinaaliin, jossa vastassa on vahvin joukkue, joka lopulta voittaa turnauksen. Lähden pois tunteen kanssa, että olen kokenut jotain ainutlaatuista. Intia tekee vaikutuksen kontrasteillaan, mutta ennen kaikkea ihmisten anteliaisuudella. Viikko täynnä tunteita ja kuvia, joita en varmasti unohda. Dhanyavaad Intia, kiitos Intia.

Paluumatkalla ajatukset alkavat virrata. Mietin seuraavien viikkojen suunnittelua, organisointia, miten hallita parhaiten harjoituksia, turnauksia ja matkoja. Sitten katson loppuun argentiinalaisen tv-sarjan En el barro ensimmäisen kauden Netflixissä. Kentän ulkopuolella en ole yksinäinen ihminen, pidän siitä, että olen ystävien ympäröimä. Tarvitaan hieman keveyttä, koska ei voi ajatella vain tennistä. Vaikka tennis onkin lopulta aina siellä, kaiken keskipisteessä. Palaan Dubaihin, jossa olen asunut yli vuoden ja jossa pysyn viikon ennen Aucklandia, kauden ensimmäistä turnausta. Täällä alkaa todellinen, hiljainen työ. Giuliano Basilen, apuvalmentajan, ja Federico Berruezon, fyysisen valmentajan, lisäksi mukaan liittyy fysioterapeutti Marcello Marini. Isäni Gino ei ole mukana: näinä päivinä hän valmentaa pikkuveljeäni Vitoa. Harjoittelen myös Jannik Sinnerin kanssa. Hän on vähäpuheinen ja paljon sisältöä omaava poika. Vain harjoittelua ja kovaa työtä. Viimeksi se oli Roland Garrosin aikana. Intian otteluiden tasoon verrattuna se on aivan eri asia. Pallon paino ja jatkuvuus pallottelussa tekevät eron. Tunsin olevani kuin avaruusaluksessa, joka on lähtenyt Maasta ja laskeutunut Marsiin. Kyllä, Jannik on marsilainen.

Nämä testit ovat minulle erittäin tärkeitä, jotta voin ymmärtää, mitä minulta puuttuu tasoani nostamiseksi. Viime vuonna nousin maailman kolmenkymmenen parhaan joukkoon, ja tavoitteeni vuodelle 2026 on päästä 20 parhaan joukkoon. Se ei ole pakkomielle, vaan tarkka suunta. Tiedän, että tennis on urheilulaji, joka vaatii valtavia uhrauksia, ja olen siitä täysin tietoinen. En kuitenkaan ole sellainen, joka perääntyy. Jos minun on juostava maraton joka päivä ollakseni parhaiden joukossa, teen sen. Jos minun on kiivettävä vuori, kiivän sen. Se on luonteeni. Kausi on alkamassa. Aina liikkeellä, aina matkalla, aina valmis uusiin kokemuksiin. Vain yksi tavoite mielessäni: saada irti paras itsestäni, joka päivä.