Valmentaja Lissabonin ottelun aattona: ”Meidän on mentävä kentälle ja oltava valmiita taistelemaan viimeiseen senttimetriin asti. Pelaajani ovat osoittaneet suurta sitoutumista. Kaksi tappiota? Ne olivat erilaisia. Eindhovenissa se oli todella paha.”
José Mourinho tapaa hänet huomenna illalla ennen ottelun alkua, koska portugalilainen puhui tänään lounasaikaan Benfican teknisessä keskuksessa, mutta tänä iltana Antonio Conte puhui kuitenkin Special One -nimisestä valmentajasta Da Luz -stadionilla pidetyssä lehdistötilaisuudessa. ”Mourinho on loistava valmentaja”, Conte aloitti, “ja hänen ansioluettelonsa ja pokaalikaappinsa puhuvat selkeää kieltä. Minun ei tarvitse selittää, kuka José Mourinho on. On ilo nähdä hänet uudelleen ja tervehtiä häntä. Hymyilikö hän poissaolomme vuoksi? Luulen, että on olemassa objektiivisia seikkoja… Mutta se on hyvä niin. Meillä on 7 pistettä ja heillä 3: jos he haluavat päästä pudotuspeleihin, heidän on voitettava, mutta mekin tarvitsemme voittoa. Toivomme menestystä ja voittakoon paras.”
Leccen valmentaja on kuitenkin luottavainen: “Joukkueen mielessä ei saa olla mitään eroa verrattuna Juve-, Cagliari- tai Atalanta-otteluiden aattona: jokainen ottelu on meille tärkeä. Keskitymme ja halumme on täysi. Meidän on palautettava hieman energiaa, koska pelasimme sunnuntai-iltana ja valmistauduimme tähän otteluun vasta tänään, opettavaisella tavalla. He pelasivat perjantaina ja pelasivat hyvän tasapelin Sporting Lissabonia vastaan, joka on ollut Portugalin kuningasjoukkue kahden viime kauden ajan. Meillä on kuitenkin mieli vapaa pahoista ajatuksista: se on tärkeää sekä meille että heille. Meidän on pelattava pää pystyssä, jotta meillä ei ole jälkeenpäin valittamista. Sanon pojille: ‘Annetaan kaikkemme ja lopulta nähdään lopputulos ja mikä on sijoitus’. Mitä pyydän ryhmältä? Rohkeutta ja halua tehdä se, mitä varten työskentelemme joka päivä. Joskus se onnistuu hyvin, joskus vähemmän. Haluamme kuitenkin pelata hyvän ottelun, Napolin tyyliin. Meidän on yritettävä palauttaa energiat sunnuntain jälkeen, koska olemme kuluttaneet paljon: on vielä yksi päivä aikaa ja olemme valmistautuneet parhaalla mahdollisella tavalla.”
KÄÄNNÖS— Myös Conte tietää hyvin, että tappion jälkeen Bolognaa vastaan ja marraskuun maajoukkuetauon jälkeen hänen Napolinsa on muuttunut: “Vaikeassa tilanteessa, loukkaantumisten ja syntyneen tilanteen vuoksi, kun joka viikko menetettiin tärkeitä pelaajia, kaikkien vastuuntunto kasvoi. Monet kesällä saapuneet pelaajat ovat ymmärtäneet dynamiikan ja alkaneet näyttää, mihin he pystyvät, ottamalla myös enemmän riskejä. Kasvu on ollut huomattavaa, mikä liittyy suurempaan vastuuseen, jonka pojat ovat ottaneet vaikeina aikoina. Nyt näen yhtenäisyyttä ryhmässä.” Mestarien liigassa on kuitenkin edelleen nolla pistettä vierasotteluista ja ruma tappio (6-2) Eindhovenissa: “Emme voi unohtaa menneitä. Mestarien liigassa hävisimme Manchesterissa Citylle, kun kapteenimme Di Lorenzo sai punaisen kortin 10. minuutilla. Pelasimme kuitenkin pää pystyssä suurta vastustajaa vastaan. Eindhovenissa ei ollut hyvä ottelu, tiedämme sen. Meidän on yritettävä parantaa puutteitamme ja kasvattaa vahvuuksiamme, mutta ilman, toistan, menneisyyden pyyhkimistä. Yritämme kerätä pisteitä, kuten Benfica tekee. Jos he ovat parempia, onnittelemme heitä. Ero italialaisen jalkapallon ja Mestarien liigan suurten joukkueiden välillä? Taktisella tasolla Italian liiga on eurooppalaistunut, mutta ero italialaisten ja Euroopan huippujoukkueiden välillä on suuri, ja sitä on vaikea kuroa umpeen tulevaisuudessakaan. Meidän on yritettävä olla taktisesti askeleen edellä muita, modernisoitava ja omaksuttava se terve hulluus, joka saa meidät hyökkäämään ja puolustamaan, ehkä jopa päättämään ottelun 5-4 tai 4-3.
NERES— Brasilialainen hyökkääjä, joka puhui lehdistötilaisuudessa ennen Conteä, selitti puolestaan: ”Täällä on upea tunnelma, mutta olemme valmiita kohtaamaan tämän ottelun. Olen tyytyväinen tämänhetkiseen tilanteeseemme. Nyt meidän on kuitenkin jatkettava samaa rataa. 3-4-1-2-muodostelma? Se antaa minulle enemmän vapautta hyökätä ja se sopii minulle. Saavutimme tärkeän voiton viime ottelussa emmekä halua pysähtyä. Olemme täällä voittamassa kolme pistettä, vaikka tiedämme, että se tulee olemaan vaikeaa.”
