Om Azzurri når den sista omgången i VM-kvalet kommer de att möta vinnaren mellan Craig Bellamys landslag och det som leds av Sergej Barbarez på bortaplan.
Sverige och Nordmakedonien har undvikits, men Nordirland väcker inte positiva minnen för Italien. I januari 1958 förlorade Azzurri sensationellt med 2-1 i Belfast och blev utslagna ur VM i Sverige. Den 26 mars har dock Gattusos landslag chansen att ta revansch i semifinalen (en enda match) i play-off-omgången till VM 2026, som kommer att spelas i USA, Mexiko och Kanada nästa sommar. Italien kommer att spela matchen på hemmaplan (Bergamo är favorit), eftersom man var seedat. Den eventuella finalen den 31 mars, mot Wales eller Bosnien, kommer däremot att spelas på bortaplan för Azzurri. Så beslutade man idag vid lottningen i Zürich. 16 europeiska landslag kommer att delta i slutspelet: de 12 som kom tvåa i sina respektive kvalgrupper (däribland Italien) plus de fyra som återkvalificerades från Nations League 2024-25. Låt oss ta reda på styrkor, svagheter, stjärnor och fördelar hos de två möjliga motståndarna till Azzurri i finalen.
Wales höll jämna steg med Belgien till sista minuten i grupp J och kom tvåa med 16 poäng: resultatet är fem segrar, en oavgjord och två förluster, som endast kom i de två direkta mötena mot De röda djävlarna. Värt att notera är de 21 målen på åtta matcher. Ett tecken på ett lag som satsar på anfall.
Stjärnan— Guldklimpen är Brennan Johnson, anfallare i Tottenham. Han är spetsen i det walesiska anfallet: han är snabb, teknisk och van att alltid attackera djupt. De italienska försvararna, om de skulle möta honom, är varnade. I kvalgruppen gjorde han två mål och gav en assist: han är ingen målskytt, men han är alltid närvarande under de nittio minuterna. 2023 investerade Spurs 55 miljoner euro för att köpa honom från Nottingham Forest.
Hur de spelar— Wales har spelat på många olika sätt under kvalet. Referensformationen är 4-2-3-1, även om två anfallare har använts flera gånger. Ytterkanterna är en av den brittiska landslagets styrkor, särskilt den högra där Daniel James, tidigare Manchester United, spelar. Kaptenen Harry Wilson, mittfältare, har ibland spelat som ensam anfallare för att inte ge referenser. Wales är inte ett särskilt fysiskt lag, men de springer mycket och spelar bra på hemmaplan. För Italien kommer det inte att bli en lätt match. Typisk uppställning (4-2-3-1). Darlow; Williams, Lawlor, Rodon, Dasilva; Wilson, Sheehan, Wilson; James, Cullen, Brooks; Johnson.
Tränaren— Craig Bellamy har varit tränare för Wales sedan 2024. Som spelare var han en målfarlig anfallare som bland annat spelade för Manchester City och Liverpool. Vid 46 års ålder är han i sin karriärs höjdpunkt som tränare, som började för tio år sedan i Cardiff Citys ungdomslag och sedan fortsatte i Anderlecht och Burnley. Utanför planen har han haft mer än ett problem: 2002 var han inblandad i ett slagsmål med en student, 2006 frikändes han från en anklagelse om våld mot två kvinnor, i ett Manchesterderby 2009 slog han till en United-supporter som hade invaderat planen och 2011 arresterades han för slagsmål. Kort sagt, Dr Jekyll och Mr Hyde.
Bosnien var nära att kvalificera sig direkt till VM och slutade på andra plats i grupp H med 17 poäng, bakom Österrike, som man spelade 1-1 mot på sista dagen. Resultatet blev fem segrar, två oavgjorda och en förlust: inte illa, men det räckte inte.
Stjärnan— Han må vara 39 år, men Edin Dzeko fortsätter att vara stjärnan i sitt landslag. I kvalgruppen gjorde han 5 mål, vilket inte räckte för att nå direktkvalificering. Trots en komplicerad säsong med Fiorentina är den före detta Inter-spelaren fortfarande rekordhållare i antal matcher (146) och mål (72) med Bosnien. Dzeko hoppas vara i bästa möjliga form när han möter Wales i semifinalen. Värt att nämna är även Muharemovic, försvarare i Sassuolo, och Kolasinac i Atalanta: en blandning av ungdom och erfarenhet.
Hur spelar de? I de senaste kvalmatcherna har Bosnien spelat med en 4-3-3-formation, vid behov 4-2-3-1. Dzeko är anfallare, ofta flankerad av Memic och Alajbegovic på kanterna. Demirovic, Stuttgarts anfallare, saknas också, han har varit borta länge på grund av en fotskada. På mittfältet finns den före detta Roma-spelaren Tahirovic, född 2003, en mittfältare med stor löpkraft och dynamik. Sammantaget är laget stabilt, det har inte spelat i VM sedan 2014 men har erfarenhet och kvalitet. Totalt sett är det ett lag som satsar på anfall: 17 mål i kvalet på åtta matcher och bara 7 insläppta mål. Typisk uppställning (4-3-3): Vasilij; Malic, Radeljic, Muharemovic, Kolasinac; Tahirovic, Sunjic, Gigovic; Demirovic, Dzeko, Dedic. Bosniens förbundskapten är Sergej Barbarez, som tillträdde förra året. Han har en bakgrund som fotbollsspelare i Tyskland, bland annat i Hamburg, Borussia Dortmund, Bayer Leverkusen, Union Berlin och Hannover, och med 330 matcher är han den utländska spelare som har flest matcher i Bundesliga. Han har spelat 47 matcher för det bosniska landslaget.
