El equipo británico será el rival de Italia en la semifinal de la repesca para el Mundial que se disputará en marzo. Sin olvidar el infausto precedente de 1958…
Irlanda del Norte es el rival de Italia en la semifinal de la repesca para el Mundial de 2026. El equipo del seleccionador O’Neill terminó tercero en el grupo A, por detrás de Alemania y Eslovaquia, pero por delante de Luxemburgo. La selección norirlandesa ganó los dos partidos contra los hombres de Huet y el partido de vuelta a domicilio contra el equipo de Calzona. Siete goles a favor y seis en contra en la fase de clasificación. Participa en la repesca gracias a la clasificación obtenida en la última Nations League. El ganador del partido se enfrentará en la final a Gales o Bosnia.
La alineación tipo— Alineación tipo (3-5-2): Peacock-Farrell; McConville, Brown, McNair; Bradley, Lyons, McDonnell, Galbraith, Lewis; Donley, Price.
El talento de Bradley— Casi todos los jugadores a disposición de O’Neill juegan en Inglaterra, pero solo cinco están en la Premier League. Conor Bradley, del Liverpool, es uno de los perfiles más prometedores: extremo derecho, nacido en 2003, en los últimos tres partidos también ha llevado el brazalete de capitán. No es un goleador, hasta ahora ha acumulado 30 partidos y 4 goles con la selección. A menudo también se le utiliza en el centro del campo. Otro jugador a tener en cuenta es Jamie Donley, centrocampista ofensivo nacido en 2005, propiedad del Tottenham. Juega cedido en el Stoke City, en la segunda división inglesa, pero solo tiene 20 años y un gran margen de crecimiento. A Irlanda del Norte le falta un verdadero delantero, incluso Price es un centrocampista ofensivo adaptado al puesto de delantero.
El seleccionador— Michael O’Neill es uno de los principales protagonistas de las evidentes mejoras de la selección de Irlanda del Norte. Ya la había dirigido entre 2011 y 2020, luego entrenó al Stoke City hasta 2022, antes de volver al banquillo de la selección de su país. Como jugador, también acumuló 31 partidos con Irlanda del Norte.
El precedente histórico— Irlanda del Norte no participa en un Mundial desde 1986. Sin embargo, hay un precedente histórico entre las dos selecciones. En 1958, los azzurri del seleccionador Alfredo Foni llegaron a Belfast para disputar contra los anfitriones la clasificación para la Copa del Mundo de Suecia. Es 15 de enero, Italia tiene a su disposición dos resultados de tres. Se juega en un clima infernal, en un campo que parece un pantano y con Irlanda del Norte sin su portero titular, retenido en Manchester por la niebla. Los azzurri no aprovechan la ventaja y encajan dos goles en la primera media hora (McIlroy en el 13′ y Cush en el 28′). Luego intentan remontar en el 56′ con Da Costa, pero pierden a Ghiggia a 20′ del final por una falta de reacción. El partido termina 2-1 y será recordado como «la derrota de Belfast». Antes del doble fracaso en las eliminatorias de los dos últimos Mundiales, la única vez en el siglo pasado que Italia no se clasificó para la competición fue precisamente en 1958, tras la dura derrota contra los norirlandeses.
