Britannian joukkue on Italian vastustaja maaliskuussa pelattavien MM-karsintojen semifinaalissa. Unohtamatta vuoden 1958 ikävää edeltäjää…
Pohjois-Irlanti on Italian vastustaja MM-kisojen 2026 puolivälierissä. Valmentaja O’Neillin joukkue sijoittui A-lohkossa kolmanneksi Saksan ja Slovakian jälkeen, mutta Luxemburgin edelle. Pohjois-Irlannin joukkue voitti kaksi ottelua Huetin miehiä vastaan ja vierasottelun Calzonan joukkuetta vastaan. Seitsemän maalia ja kuusi päästettyä maalia karsinnoissa. Se osallistuu karsintoihin viimeisimmän Nations Leaguen sijoituksen ansiosta. Ottelun voittaja kohtaa finaalissa Walesin tai Bosnian.
Tyypillinen kokoonpano— Tyypillinen kokoonpano (3-5-2): Peacock-Farrell; McConville, Brown, McNair; Bradley, Lyons, McDonnell, Galbraith, Lewis; Donley, Price.
Bradleyn lahjakkuus— Lähes kaikki O’Neillin käytettävissä olevat pelaajat pelaavat Englannissa, mutta vain viisi heistä pelaa Premier League -liigassa. Liverpoolin Conor Bradley on yksi lupaavimmista pelaajista: oikea laitapelaaja, syntynyt vuonna 2003, on viimeisissä kolmessa ottelussa toiminut myös kapteenina. Hän ei ole maalintekijä, vaan on tähän mennessä kerännyt maajoukkueessa 30 ottelua ja 4 maalia. Hänet käytetään usein myös keskikentällä. Toinen pelaaja, jota kannattaa seurata, on Jamie Donley, Tottenhamin omistama hyökkäävä keskikenttäpelaaja, syntynyt vuonna 2005. Hän pelaa lainalla Stoke Cityssä, Englannin toisessa sarjassa, mutta on vasta 20-vuotias ja hänellä on paljon kasvunvaraa. Pohjois-Irlannilla ei ole todellista hyökkääjää, sillä myös Price on hyökkäävä keskikenttäpelaaja, joka on sovitettu hyökkääjäksi.
Valmentaja— Michael O’Neill on yksi Pohjois-Irlannin maajoukkueen selvän nousun pääarkkitehdeistä. Hän valmensi maajoukkuetta jo vuosina 2011–2020, sitten Stoke Cityä vuoteen 2022 asti, ennen kuin palasi kotimaansa maajoukkueen penkin päähän. Pelaajana hän ehti kerätä 31 ottelua Pohjois-Irlannin maajoukkueessa.
Aikaisempi historia— Pohjois-Irlanti ei ole osallistunut MM-kisoihin vuodesta 1986 lähtien. Näiden kahden maajoukkueen välillä on kuitenkin historiallinen edeltäjä. Vuonna 1958 valmentaja Alfredo Fonin johtamat Azzurrit saapuivat Belfastiin pelaamaan isäntäjoukkueen kanssa karsintaottelua Ruotsin MM-kisoihin. On 15. tammikuuta, ja Italia tarvitsee kaksi kolmesta tuloksesta. Ottelu pelataan helvetillisissä olosuhteissa, kentällä, joka muistuttaa suota, ja Pohjois-Irlanti on ilman ykkösmaalivahtia, joka on jäänyt Manchesterissa sumun takia. Azzurrit eivät hyödyntäneet tilannetta, vaan kärsivät kaksi maalia ensimmäisen puolen tunnin aikana (McIlroy 13. minuutilla ja Cush 28. minuutilla). Sitten he yrittivät tasoittaa 56. minuutilla Da Costan maalilla, mutta menettivät Ghiggia 20 minuuttia ennen loppua reaktio-rikkomuksen vuoksi. Ottelu päättyi 2-1, ja se muistetaan nimellä ”Belfastin tappio”. Ennen kahta epäonnistumista viimeisten kahden MM-kisojen karsinnoissa, ainoa kerta viime vuosisadalla, jolloin Italia ei päässyt kisoihin, oli juuri vuonna 1958 raskaan tappion jälkeen Pohjois-Irlantia vastaan.
