Den tidligere angriber åbner sig op over for Sports-Prediction: »Jeg var en indadvendt dreng, ingen hjalp mig, banen var mit eneste tilflugtssted. I Manchester vandt jeg respekt med hård næse.«

Tårer, lidelse, fald og genopståen, sportslige og familiære dramaer overvundet i navnet på en ekstrem, usædvanlig udholdenhed. Pepito Rossis historie er velkendt. En række skader, tabte fodboldår som to VM-slutrunder, der blev nægtet ham på smertefuld vis, et liv med store sår. »Og lad mig ikke fortælle det for tusindende gang, jeg har ikke lyst til terapi, alle ved det, og det gør mig ked af det…«, siger han fra New Jersey, hvor han følger træningen af drengene på sin Campus. Ok.

Nå, men siden du er omgivet af børn, lad os vende tilbage til sommeren 1999, da du kom til Parma fra USA. Du var 12 år. Hvilket forhold havde du til Italien?

“Fantastisk. Hver sommer tog vi fra Clifton, New Jersey, og tilbragte halvanden måned i Italien. Vi boede i Fraine, en lille landsby med 500 indbyggere i provinsen Chieti, hvor min far var født. Og så i Acquaviva di Isernia, Molise, en anden lille landsby, hvor min mor kom fra, og havet i Vasto».

Hvordan mødte dine forældre hinanden?

«I skolen i Clifton, hvor de begge underviste. Far kom til Amerika, da han var 16, mor da hun var 13.»

Fraine, sagde du.

«For mig lignede det New York. Jeg boede i et typisk rækkehus, som man ser i amerikanske tv-serier, og jeg kunne kun komme rundt i bil. Der var ingen følelse af et kvarter, det var et meget lukket liv i huset, og ingen af børnene i nabolaget ville lege med mig. De tænkte kun på basketball, football og baseball, og jeg spillede to mod to med min far, mor og søster. Der i Fraine var der en lille betonbane, hvor vi tilbragte dagene med endeløse kampe, og om aftenen var der fodbold og musik på torvet, absolut frihed, vi løb rundt uforstyrret, os uden bekymringer og forældrene uden sorger. Jeg følte mig som om jeg var 30 år.

Hvordan kom du til Parma?

»På et tidspunkt i ferien tog min far mig med til Tabiano Terme i en uge til en fodboldskole. Jeg var der i tre år, og der blev jeg opdaget af en talentspejder fra Parma«.

En svær beslutning.

“Forfærdelig. Inderst inde ville jeg ikke af sted, men jeg ville ikke skuffe min far. Så flyttede vi til Salsomaggiore, mens min mor og min søster Tina blev i Clifton. Det var meget hårdt: derhjemme talte vi 40 % italiensk og 60 % engelsk, og jeg havde store problemer med at skrive, ligesom med fransk og matematik, som er meget mere avanceret i Italien end i USA. Jeg var en genert, indadvendt dreng, der havde svært ved at få venner, og lærerne troede, at jeg kun var der for fodboldens skyld, og de hjalp mig overhovedet ikke. Og så var der hjemve. Jeg græd hver eneste aften, indtil min mor kom på besøg: Der var gået halvanden måned, og det føltes som tre år. Jeg havde det kun godt på banen. Det var mit tilflugtssted, det eneste sted, hvor jeg kunne ånde og føle mig godt tilpas.

Og for at gøre livet endnu mere kompliceret endte han som 17-årig i Sir Alex Fergusons United.

”De havde en talentspejder i området, og en dag i maj 2004 kom han hen til mig, gav mig en Manchester United-pin og sagde, at de ville have mig. Jeg troede, det var en joke, gav nummeret til min far, og det var sandt. En meget vigtig kontrakt på fire år og muligheden for at træne med førsteholdet i det, der dengang var Europas vigtigste klub”.

Det første møde med Sir Alex?

“Da jeg underskrev kontrakten. Det var en overraskelse: en streng, men kærlig og opmærksom person, nærværende, en faderfigur, der var vant til at behandle unge mennesker som juveler, beskytte dem og stimulere dem, så de kunne udvikle sig bedst muligt som mennesker og fodboldspillere, med meget præcise og klare værdier og regler. Vi fandt hinanden, fordi jeg havde store ambitioner og en god opdragelse. Min far havde opdraget mig meget præcist i den henseende. Hvis jeg trådte i forkert, blev jeg straks sat på plads”.

Og i træningen?

“Utroligt. En anden planet. En anden sport end den, jeg var vant til. Dygtighed og intensitet. Kender du det berømte citat: ›Man spiller, som man træner‹? Det sagde min far altid til mig, og sådan var det i United, men tusind gange værre. I træningen var der ingen venner: spark, skubben, aggressivitet».

Og hvordan reagerede du som 17-årig angriber?

«Jeg forstod hurtigt, hvad jeg skulle gøre. Jeg havde talentet, jeg skulle bruge det til at vinde respekt og tillid hos de monstre. Fysisk var jeg bagud, jeg måtte klare mig med teknik og intelligens”.

Og så?

“Tænke i en ny hastighed. Før bolden kom, skulle jeg allerede vide, hvad jeg skulle gøre med den. Ellers var Gary Neville eller Nemanja Vidic der til at give mig en lærestreg. Nogle slag… Der er en anekdote, der perfekt illustrerer min mentale tilstand dengang. Roy Keane fortæller i sin selvbiografi, at han en gang under træning skældte en ung italien ud, fordi han ikke havde afleveret bolden til ham, og at denne fyr svarede med et hårdt, udfordrende blik. ›Hvis han havde sagt noget til mig, havde jeg slået ham. Han sagde ikke noget, men hans blik var tydeligt, han sendte mig ad helvede til. Jeg overvejede at give ham hånden‹, skrev han. Den fyr var mig. Og jeg kan slet ikke huske episoden: Jeg var åbenbart i en konkurrencetrans under træningen! Min beslutsomhed om at gøre karriere var total.»

Da du kom til Parma, har du nogensinde tænkt på at give op og sige til din far: «Lad os tage hjem»?

«Ja, mange gange. Men jeg har aldrig sagt det til ham, heller ikke til min mor eller nogen anden. Jeg ville ikke skuffe ham, men frem for alt ville jeg ikke tabe, og jeg ville have det sidste ord. Ligesom med skaderne senere i mit liv: Jeg kom altid tilbage, det var mig, der skulle beslutte, hvornår jeg ville give op, ikke en læge eller en leder, og sådan gik det: Jeg spillede mine sidste fem kampe for Spal og stoppede.”

”Vanskeligheder hjælper, de er nødvendige i en vækst- og læringsproces. Jeg var heldig at skulle gennemgå dem i en ung alder med hjælp fra min far. Da han døde i 2010, da jeg var 23 år, var jeg klar, han havde forberedt mig på livet og dermed på det, jeg skulle gennemgå bagefter. Den unge Pepitos lidelser var afgørende for, at Pepito som mand kunne overvinde de store vanskeligheder, han mødte på sin vej.”