Înotătorul a descoperit terenul de golf cu ajutorul paragolferului, un aparat special care îi permite să lovească mingea și să concureze cu jucători fără dizabilități: „Mi-am redescoperit înălțimea de 1,95 m, este o nouă provocare, nu îmi ia nimic din plăcerea de a înota, dar visez să devin profesionist.”

Jucător de golf din întâmplare, dar mereu înotător. Manuel Bortuzzo o ia de la capăt pe terenul de golf: în ianuarie, va debuta într-un turneu și va relua înotul, cu ochii ațintiți spre Jocurile Paralimpice din 2028 de la Los Angeles, unde golful nu este încă în program. Între timp, este ocupat și cu cursul de formare a polițiștilor din Nettuno.

Manuel, este într-adevăr o atracție fatală…?

„Între timp, mă antrenez și voi debuta în 2026. Este un sport care mi-a plăcut întotdeauna, îl urmăream la televizor. Am ajuns la Marco Simone din întâmplare. M-am mutat într-o casă lângă clubul de golf. Într-o zi, m-am dus să-mi spăl mașina la benzinăria din fața Marco Simone. Un bărbat de patruzeci de ani a sosit într-o dubă albă și a coborât în grabă. M-am speriat puțin pentru că se apropia de mine foarte repede. „Bună ziua, încântat de cunoștință, sunt Fabrizio Graziani. Îți place golful?” Iar eu am răspuns: „Da, îmi place, dar nu am jucat niciodată”. El m-a întrebat: „Ai 10 minute?” I-am răspuns: „Da”. Am avut suficientă încredere în el încât să urc în mașina lui, chiar dacă avea un ecuson la gât pe care scria „Marco Simone”, iar după 10 minute eram pe terenul de golf într-o mașinuță Ryder Cup, cea roșie, făcând ture pe toate găurile. Mi-a explicat totul.

Și apoi?

„A doua zi, Fabrizio mi-a făcut cunoștință cu directorul Marco Aquilino, proprietara Lavinia Biagiotti, pe scurt, cu întreaga echipă”.

Federația ți-a pus la dispoziție o mașină specială, un paragolfer: unde vrea să ajungă Manuel?

„În spatele acestui proiect se află unul și mai mare, care mă depășește. Împreună cu un antrenor din Manchester, Mark Taylor, specializat în antrenarea tinerilor cu paragolferul, aducem în Italia lucruri care nu există aici. Acesta este doar începutul.”

Ai deja un caddie și un antrenor?

„Profesorul meu este Marco Basili, care va fi și caddie-ul meu.”

Golful îți permite să stai în picioare: emoții?

„Nu am renunțat niciodată la ideea de a putea reveni la ceea ce eram. Având în vedere progresele pe care le fac, evoluția științei, medicinei și a tuturor celorlalte domenii, sunt sigur că, mai devreme sau mai târziu, se va întâmpla ceva. Golful îmi permite să stau în picioare multe ore; antrenamentele și competițiile durează mult timp. Când vreau, mă uit la teren, mă uit la antrenorul meu, mă uit la oamenii din jurul meu, vorbesc, interacționez cu oameni care stau la înălțimea mea: este minunat. Mă uit din nou la teren, mă uit la toate aceste hectare, le văd de la înălțimea mea de 1,95 m și este ceva neprețuit.”

Înotul tău va avea de suferit?

„Nu, golful nu îmi ia nimic: este doar o provocare, este ceva în plus. Cel mai bun lucru este că vreau să fac bine și la golf. Nu ai trauma aceea de a trebui să intri în apă pentru a te antrena. Este un sport în care interacționezi mult mai mult cu alte persoane. În piscină, de îndată ce te scufunzi, ești singur și poți cere sfaturi doar antrenorului tău. La golf, ai caddie-ul alături. Aveam nevoie de o pauză de la înot, dar voi începe din nou să mă concentrez pe Los Angeles.”

Găsești un alt Manuel pe terenul de golf?

„Mă face să mă simt bine. Când poarta se închide, mă cufund într-o altă lume. Uit chiar și de telefonul mobil, trăiesc în propria mea oază, cu oameni care mă fac să mă simt bine. Apare un alt tip de sportiv, există o altă persoană în mine, și aceea este Manuel, jucătorul de golf. Sper că această provocare va aduce și rezultatele dorite. Ar fi minunat. Din înot, aduc dedicarea, dorința de a face lucruri, competiția, volumul. Antrenorul meu se supără când vede că deja vreau să fiu un fenomen. Un sportiv aduce dorința de a fi excelent, de a fi perfect. Să faci lucrurile bine, să fii înfometat, să nu te mulțumești cu puțin: asta aduc din piscină.”

Phelps a ales și el golful…

„Phelps este și el bun, foarte bun.”

Ai întâlnit deja vreo personalitate din Ryder Cup?

„Sunt norocos că pot să mă antrenez pe un teren ca acesta. Sunt mai mulți profesioniști aici. Joc adesea câteva găuri cu băieții, pentru că avantajul Paragolferului este că pot juca confortabil împotriva jucătorilor fără dizabilități și a profesioniștilor de golf. Și asta este uimitor. Ocazional, joc câteva găuri cu nume mari și accept tot felul de sfaturi. Doar urmărindu-i este o sursă de inspirație: mă face să vreau să fiu la fel de bun ca ei, în felul meu.”

Te consideri un profesionist?

„Ce este minunat la acest sport este că vârsta nu contează, în timp ce un înotător este deja considerat bătrân la 30 de ani. Obiectivul nostru este să devenim profesioniști în adevăratul sens al cuvântului, să putem avea un cuvânt de spus. Este ceva ce simt și vreau să fac: vreau să demonstrez că sunt capabil.”

Cine este idolul tău în golf?

„Am crescut urmărindu-l pe Tiger Woods, care este o legendă a golfului. Cu toate acestea, sunt mulți jucători de golf pe care îi apreciez, cum ar fi Bryson DeChambeau.”

Cum rămâne cu cariera ta de polițist?

„Mă apropii de sfârșitul unei călătorii, un ciclu încununat de medalia paralimpică. Voi avea mai multe responsabilități.”

Toate aceste angajamente vor afecta munca ta la televizor?

„Am și proiecte la televizor, iar antrenamentele nu îmi afectează celelalte angajamente. De asemenea, am nevoie de televizor pentru a transmite anumite mesaje. Dar golful va face acum parte din viața mea.”