Fostul atacant se destăinuie pentru Sports-Prediction: „Eram un băiat introvertit, nimeni nu mă ajuta, terenul era singurul meu refugiu. La Manchester mi-am câștigat respectul cu atitudine dură”.

Lacrimi, suferință, căderi și reveniri, drame sportive și familiale depășite în numele unei rezistențe extreme, ieșite din normă. Povestea lui Pepito Rossi este cunoscută. Accidentări în serie, ani de fotbal pierduți, precum două Cupe Mondiale refuzate în mod dureros, o viață cu răni adânci. „Și, de fapt, nu mă face să povestesc pentru a nu știu câta oară, nu am chef de terapie, toată lumea știe și mă face să mă simt anxios…”, spune el din New Jersey, unde urmărește antrenamentele băieților din Campusul său. Bine.

Și atunci, având în vedere că ești înconjurat de copii, să ne întoarcem în vara lui 1999, când ai ajuns din SUA la Parma. Aveai 12 ani. Ce relație aveai cu Italia?

„Minunată. În fiecare vară plecam din Clifton, New Jersey, și petreceam o lună și jumătate în Italia. Baza era Fraine, satul de 500 de suflete unde s-a născut tatăl meu, în provincia Chieti. Apoi Acquaviva di Isernia, Molise, un alt sat mic de unde plecase mama mea, și marea la Vasto”.

Cum s-au cunoscut părinții tăi?

„La școală, în Clifton, unde amândoi predau. Tata a ajuns în America la 16 ani, mama la 13”.

Fraine, spuneai.

„Mie mi se părea New York. Locuiam într-o casă tipică din serialele americane și nu mă puteam deplasa decât cu mașina, nu exista un sentiment de cartier, era o viață foarte închisă în casă, iar dintre copiii din vecini, nimeni nu voia să joace fotbal. Ei se gândeau doar la baschet, fotbal american și baseball, iar eu jucam doi contra doi cu tatăl meu, mama și sora mea. În Fraine era un teren de beton unde ne petreceam zilele jucând meciuri interminabile, iar seara, în piață, jucam fotbal și ascultam muzică, libertate absolută, ne plimbam nestingheriți, noi fără griji, părinții fără preocupări. Mă simțeam ca la 30 de ani”.

Și cum ai ajuns la Parma?

„La un moment dat, în vacanță, tata m-a dus o săptămână la Tabiano Terme, la o școală de fotbal de vară. Am mers acolo trei ani și acolo m-a văzut un scout de la Parma”.

O decizie grea.

„Teribilă. În sinea mea nu voiam să plec, dar nu voiam să-l dezamăgesc pe tata. Așa că m-am mutat cu el la Salsomaggiore, iar mama și Tina, sora mea, au rămas la Clifton. A fost foarte greu: acasă vorbeam 40% italiană și 60% engleză, iar la scris sufeream teribil, la fel și la franceză și matematică, materie care în Italia este mult mai avansată decât în America. Eram un copil timid, introvertit, îmi era greu să-mi fac prieteni, iar profesorii credeau că sunt acolo doar pentru fotbal și nu mă ajutau deloc. Și nostalgia. Am plâns în fiecare seară până când mama a venit să ne viziteze: trecuse o lună și jumătate, mi se părea că au trecut trei ani. Mă simțeam bine doar pe teren. Acela era refugiul meu, singurul loc unde respirai și mă simțeam în largul meu”.

Și, pentru a-și complica și mai mult viața, la 17 ani a ajuns la United, antrenat de Sir Alex Ferguson.

„Aveau un observator în zonă și, într-o zi din mai 2004, m-a abordat, mi-a dat o insignă cu Manchester United și mi-a spus că mă vor. Am crezut că e o glumă, i-am dat numărul tatei și era adevărat. Un contract foarte important pe patru ani și posibilitatea de a mă antrena cu prima echipă a celui care era atunci cel mai important club din Europa”.

Prima întâlnire cu Sir Alex?

„La semnarea contractului. O surpriză: o persoană austeră, dar afectuoasă și atentă, apropiată, o figură paternă obișnuită să trateze tinerii ca pe niște bijuterii, să-i protejeze și să-i stimuleze pentru a crește cât mai bine ca oameni și ca fotbaliști, cu valori și reguli foarte precise și bine definite. Ne-am înțeles pentru că eu aveam o mare ambiție și o educație excelentă, tatăl meu m-a crescut într-un mod foarte precis în acest sens, dacă greșeam, mă punea imediat la punct”.

Și la antrenamente?

„Incredibil. O altă planetă. Un alt sport față de cel cu care eram obișnuit. Viteză bestială și intensitate brutală. Știți celebra frază, „Se joacă așa cum se antrenează”? Ei bine, tatăl meu mi-o repeta mereu și la United era așa, dar multiplicat de o mie. La antrenament nu existau prieteni: lovituri, împingeri, agresivitate”.

Și dumneavoastră, un atacant de 17 ani, cum ați reacționat?

„Am înțeles repede ce trebuia să fac. Aveam talent, trebuia să-l folosesc pentru a câștiga respectul și încrederea acelor monștri. Fizic eram în urmă, trebuia să mă descurc cu tehnica și inteligența”.

Și apoi?

„Să gândesc la o nouă viteză. Înainte să ajungă mingea, trebuia să știu deja ce să fac cu ea. Altfel, Gary Neville sau Nemanja Vidic erau acolo să mă trezească. Ce lovituri… Există o anecdotă care ilustrează perfect starea mea mentală de atunci. Roy Keane a povestit în autobiografia sa că odată, la antrenament, a certat un tânăr italian pentru că nu i-a pasat mingea, iar acesta i-a răspuns cu o privire dură, provocatoare. „Dacă mi-ar fi spus ceva, l-aș fi lovit. A tăcut, dar privirea lui era clară, mă trimitea la naiba. M-am gândit să mă duc să-i strâng mâna”, a scris el. Acel băiat eram eu. Și nu-mi amintesc deloc episodul: evident, eram în trance agonistică, la antrenament! Determinarea mea de a face carieră era absolută”.

Când ai ajuns la Parma, te-ai gândit vreodată să renunți la tot și să-i spui tatălui tău: „Hai să ne întoarcem acasă”?

„Da, de multe ori. Dar nu i-am spus niciodată, nici mamei mele, nici nimănui. Nu voiam să-l dezamăgesc, dar mai ales nu voiam să pierd și voiam să fiu eu cel care are ultimul cuvânt. La fel ca în cazul accidentărilor, mai târziu în viață: m-am întors mereu, eu eram cel care decidea când să renunț, nu un medic sau un director, și așa a fost: am jucat ultimele cinci meciuri cu Spal și m-am retras”.

„Dificultățile ajută, sunt necesare într-un proces de creștere și învățare. Am avut norocul să le înfrunt atât de tânăr, cu ajutorul tatălui meu. Când a murit, în 2010, când aveam 23 de ani, eram pregătit, el mă pregătise pentru viață și, prin urmare, pentru ceea ce urma să trec. Suferința adolescentului Pepito a fost fundamentală pentru ca Pepito adultul să depășească marile dificultăți pe care le-a întâlnit în cale”.