Carlos Bernardes, doyen des arbitres de chaise : « La finale de Wimbledon arbitrée grâce à Nadal, Federer qui ne semblait pas réel, les échanges avec un joueur avant un match et les questions étranges de Bublik. Comment j’ai commencé ? En escaladant les murs d’un club… »

Il alterne entre le padel et le tennis. Il vit dans la région de Bergame « par amour ». Il profite d’un repos bien mérité en se mêlant aux spectateurs des grands tournois, comme les ATP Finals 2025 à Turin.
Il s’agit de Carlos Bernardes, doyen des juges de chaise, un distingué et souriant monsieur brésilien qui a arbitré 3 finales du Grand Chelem, les Finales, les Jeux Olympiques et quelque chose comme 24 numéros 1 de l’histoire.
Carlos, pourquoi un garçon du Brésil, où le football domine, devrait-il devenir juge de tennis ?

« À Sao Caetano, ma ville, j’avais des amis qui jouaient au football dans un club de tennis. Seulement… ».

Seulement quoi ?

« Nous escaladions les murs du club pour jouer le week-end, quand il était fermé. Pour faire les buts, nous utilisions des obstacles d’athlétisme. Ensuite, les obstacles restaient sur le court de tennis et quand il pleuvait, ils s’enfonçaient dans la terre battue. Un jour, le président du club nous a rencontrés par hasard et nous a dit : « Vous ne pouvez pas entrer comme des gens normaux ? » Au début, je n’ai pas compris. « Au club, venez comme des gens normaux, vous êtes jeunes, je ne vous fais pas payer… » Il nous avait reconnus… Quoi qu’il en soit, j’ai commencé à jouer au tennis comme ça, quand j’étais enfant. J’étais doué, à 15 ans j’ai perdu mon père et le tennis est devenu un travail : j’étais professeur dans mon club pour ramener de l’argent à la maison. J’ai été intégré à l’équipe de compétition, qui à l’époque comprenait également une bourse pour l’université : ingénierie mécanique.

Ah, félicitations, ingénieur Bernardes…

« Non, je me suis arrêté en troisième année. Mais j’ai obtenu un diplôme en éducation physique. »

Donc, joueur et professeur. Mais arbitre ?

« Vous voyez, au Brésil, un journal, la Gazeta Esportiva, publiait tous les programmes des tournois de tennis. Donc, si vous vouliez savoir quand et avec qui vous alliez jouer, vous deviez consulter ce journal. Un jour, j’ai lu une annonce : un tournoi à São Paulo recherchait 122 juges de ligne. Eh bien, je me suis présenté. C’était la Fed Cup, en 1984. Depuis lors, j’ai passé les 40 années suivantes sur un court à arbitrer ».

Avez-vous déjà compté les pays que vous avez visités ?

« Bien sûr ! Je les ai même enregistrés dans une application pour ne pas les oublier. J’ai visité plus de 90 pays et environ 350 villes. Toute l’Amérique du Nord et du Sud, toute l’Europe, une grande partie de l’Asie, 5 pays d’Afrique et bien sûr l’Océanie. Je ne suis pas allé en Antarctique, ça non ».

Pouvez-vous nous expliquer la vie d’un juge de chaise de tennis ?

« Eh bien, on commence par le niveau le plus bas, le Green Badge, qui permet d’arbitrer des tournois locaux. Ensuite, après un examen écrit et oral, on passe au White Badge et au Bronze, pour les petits tournois internationaux. À ce stade, un examen ne suffit plus : il faut également obtenir de bonnes évaluations des superviseurs lors des tournois. Vous pouvez alors obtenir le Silver ou le Golden Badge, le niveau maximum qui vous permet d’arbitrer les tournois du Grand Chelem. Pour les niveaux supérieurs, les examens comprennent des simulations de matchs, des protestations de joueurs, des disputes entre eux sur le terrain. Vous devez apprendre à gérer chaque situation. »

Je comprends. Disons que vous avez obtenu votre Golden, vous arrivez à Roland Garros, par exemple, et…

« La veille du match que vous devez arbitrer, on vous donne le programme. Vous devez arriver au club au moins une heure avant votre rencontre. Vous arrivez, vous vous présentez à la direction pour dire « je suis là » et vous gardez généralement un œil sur le tableau d’affichage avec tous les matchs. Parce que le tennis n’est pas comme le football : un match peut durer 5 heures ou 10 minutes, et tu dois être prêt. Quand tu comprends que le match précédent est sur le point de se terminer, tu te rends sur le court concerné, tu attends les joueurs et tu commences. »

Et quand c’est fini ?

« Il y a deux options.
Soit vous retournez à la direction et on vous donne le feu vert pour rentrer chez vous, soit on vous demande de rester disponible parce qu’un collègue ne se sent pas bien. On peut aussi vous demander d’aller évaluer d’autres arbitres, par exemple. »

Suivez-vous un entraînement particulier pour améliorer votre concentration et votre maîtrise de soi ?

« Non, je dirais que c’est plutôt un don naturel. Mais chaque arbitre a sa propre façon de se préparer à la tension. Certains passent beaucoup de temps au club à discuter avec leurs collègues, ce qui peut aider à dissiper une certaine nervosité. D’autres préfèrent se promener seuls, par exemple. »

Savez-vous qui a arbitré la finale de Roland Garros en 2006 ?

« Euh… oui, moi. Premier juge de chaise sud-américain dans une finale de Grand Chelem. Vous voyez, chaque Grand Chelem a des procédures particulières pour le choix des juges. Lors de cette édition à Paris, il y avait beaucoup de nationalités différentes en quarts de finale, et bien sûr, un juge de chaise ne peut pas être de la même nationalité que l’un des joueurs. Au début de la deuxième semaine, le directeur m’a dit : « Tu arbitres la finale ». Sur le coup, j’ai pensé à une blague. Il y a généralement des arbitres attitrés pour les finales. On privilégie les arbitres affiliés à l’ITF, j’étais arbitre ATP, d’une certaine manière, ils ont rompu avec la tradition. Quoi qu’il en soit, quand j’ai compris qu’il était sérieux, j’ai ressenti une émotion incroyable. Nadal et Federer sur le terrain, c’était très beau. D’ailleurs, ce jour-là, j’ai rencontré Tiger Woods, qui était au stade. Je suis un grand fan de golf, je lui ai demandé de me signer une balle. Cette année-là, j’ai également arbitré la finale de l’US Open entre Federer et Roddick. Mais la finale la plus spéciale a été celle entre Djokovic et Nadal à Wimbledon en 2011. Je regardais les finales de Wimbledon à la télévision quand j’étais enfant, être sur le court central était incroyable. Et dire que je n’aurais pas dû être là… »

Pourquoi ?

« À cause de Nadal. C’était Enric Molina qui devait arbitrer, mais il était espagnol… On me l’a dit le lundi de la deuxième semaine, et j’ai dû attendre jusqu’aux demi-finales, le vendredi, pour savoir si j’allais arbitrer ou non. À Wimbledon, c’était vraiment spécial. Le samedi, vous devez vous rendre au Club pour essayer votre smoking, car même l’arbitre de chaise est invité au dîner de gala avec les vainqueurs. Bref, un protocole très spécial ».

L’Open d’Australie 2021 a été spécial pour vous…

« Quelle histoire ! On se croirait dans un film ! Nous sommes en pleine période Covid, nous devons faire 14 jours de quarantaine sans sortir de notre chambre d’hôtel, nous avions des gardes à la porte. Bref, je fais un peu de vélo d’appartement tout en parlant au téléphone avec ma fille. À un moment donné, je commence à transpirer de manière anormale, alors je ne lui dis rien, mais je raccroche. Quelque chose ne va pas… Je prends une douche, mais rien n’y fait. Je dégoulinais. J’appelle la réception, j’explique que je ne me sens pas bien et je mentionne mes symptômes. J’entends la jeune fille crier « docteur ». À l’époque, dans les grands hôtels, c’était toujours le cas. Elle monte et appelle l’ambulance, heureusement l’hôtel est en face de l’hôpital. En quelques minutes, on m’annonce que je fais un infarctus, on m’emmène directement de ma chambre à la salle d’opération. « Si vous aviez attendu 5 minutes de plus, vous seriez mort, monsieur », me dit le médecin. Après l’opération, je me réveille dans ma chambre, une infirmière entre et commence à me poser des questions générales. Je commence à répondre, puis, pouf, le noir. Je me réveille avec tous les médecins de cardiologie dans ma chambre. « Tout va bien, M. Bernardes. Votre cœur s’était arrêté, mais… nous vous avons ramené à la vie, comme vous pouvez le constater. Quelle histoire ! ».

Et comment cela s’est-il terminé à Bergame ?

« Ah, par amour. À Athènes en 2004, j’ai rencontré Francesca, une Italienne qui travaille dans le monde du tennis. Bref, nous nous sommes mariés et je vis près de Bergame depuis lors. L’Italie est un endroit merveilleux, je ne comprends pas pourquoi vous partez toujours en vacances à l’étranger alors que vous avez un pays si beau ».

Pouvez-vous nous raconter l’épisode le plus curieux de votre carrière ?

« Je me souviens qu’une fois, au début, je devais arbitrer un match et l’un des joueurs, un Allemand, cherchait un partenaire pour faire des échanges. Mais rien. Alors je lui ai dit : « Allez, on va faire des échanges, toi et moi ». C’était drôle. À l’époque, on pouvait faire ça, aujourd’hui ce serait impossible. Mais la chose la plus étrange m’est arrivée à l’US Open 2011. J’arbitrais Roddick-Ferrer, si je me souviens bien, sur le court Arthur Ashe. Il faisait tellement chaud que la peinture du court perdait littéralement de l’eau. Les joueurs ne pouvaient plus rester debout, ils glissaient. Que faire, que ne pas faire ? La solution : jouer sur le court 11, plus ombragé. Vous imaginez passer du court central de Flushing Meadows à un court avec une petite tribune de 200 personnes ? ».

Le plus beau match ?

« Difficile à dire. Je me souviens d’un match en particulier, Becker contre Ivanisevic à Split, la ville de Goran. Le stade était plein à craquer, il y avait du monde partout, l’ambiance était électrique. Mais c’était magnifique de voir ce match disputé et passionnant avec un public qui n’a jamais dépassé les bornes. Ils étaient très corrects. »

Le joueur le plus élégant que vous ayez arbitré ?

« Roger Federer. Le voir jouer était déconcertant, car il donnait l’impression que tout était facile. Sur le court, il ne semblait pas réel. »

Le plus indiscipliné ?

« Croyez-moi, en réalité, aucun joueur de tennis n’est vraiment indiscipliné. Il y a des situations qui vous poussent à vous transformer, c’est tout. Mais en général, aujourd’hui, il y a beaucoup plus de fair-play, peut-être parce que tout le monde sait qu’il est toujours sous l’œil d’une caméra ou d’un téléphone portable. »

La plus grande dispute de votre carrière ?

« Je me souviens d’un incident qui ne se produirait pas aujourd’hui. J’arbitrais un tournoi à Aruba, un match de double. L’un des joueurs m’a adressé un commentaire irrépétable. Je suis descendu de ma chaise et je l’ai immédiatement disqualifié. J’en ai informé ses adversaires et je suis parti. En retournant vers la direction, j’ai croisé le superviseur, qui m’a demandé : « Que fais-tu ici ? ». Je lui ai alors raconté ce qui s’était passé et il n’a pas bronché. En réalité, seul le superviseur pouvait disqualifier ce joueur, j’avais enfreint les règles, mais il avait été vraiment insultant ».

La plus grande erreur dans un match ?

« Ah, j’en ai certainement commis beaucoup. Écoutez, un arbitre qui dit n’en avoir commis aucune ment en réalité, en sachant qu’il ment. »

Finale des ATP Finals 2024, Sinner dit devant le public : « Célébrons le grand Carlos Bernardes lors du dernier match de sa carrière. » Qu’avez-vous ressenti ?

« C’est un beau souvenir, inattendu, car c’est un moment qui appartient aux joueurs et qui est dédié aux joueurs. Très beau, je dois dire. Au cours de cette année, beaucoup m’ont salué de manière spéciale. Bublik est trop sympa : je l’arbitre à Indian Wells, il est en train de perdre, et à un changement de côté, il me dit soudainement : « C’est ton dernier tournoi ou tu en fais d’autres cette année ? ». Je le rassure, c’est la dernière année que je travaille, mais pas le dernier tournoi. « Ah, alors on se reverra ». C’était très drôle. »

Quelles différences voyez-vous entre Sinner et Alcaraz ?

« Carlos est créatif, Jannik est une machine. Sinner dégage une incroyable sérénité sur le court. Et il réagit toujours bien aux erreurs. Quand il se trompe, il travaille pour ne pas recommencer. Et s’il se trompe, c’est parce qu’il a essayé quelque chose de difficile, un coup gagnant. Alcaraz est imprévisible, mais il paie le prix de sa créativité. Savez-vous que Federer a remporté plus de 80 % des matchs qu’il a disputés, mais un peu plus de 50 % des points ? Cela signifie que les phénomènes comme eux savent combien chaque point compte. Les points au tennis ne sont pas tous égaux. »

Que représentait Guga Kuerten pour vous ?

« Nous, les Brésiliens, l’adorions. Non seulement parce qu’il gagnait, mais aussi parce qu’il était et est resté une personne simple. Même après ses victoires, même après ses trois Roland Garros. Imaginez l’intérêt qu’il suscitait au Brésil, et pourtant il n’a jamais changé. Toujours souriant et humble. C’est pourquoi les Brésiliens mettent Pelé, Senna et Guga sur le même plan. »

Et où ira Joao Fonseca ?

« Ah, je ne sais pas. Ce que je sais, c’est qu’il a un talent naturel remarquable. Mais il doit rester lui-même, il ne doit pas penser qu’il doit forcément être numéro 1. Savez-vous combien de numéros 1 potentiels j’ai vu ne jamais y arriver ? Mais Fonseca a un avantage : il a une famille solide derrière lui, ses parents sont cultivés et cela l’aide à garder les pieds sur terre. Fonseca est un garçon intelligent avec des parents intelligents, comme Sinner et Alcaraz. Il travaille pour progresser, puis le temps nous dira s’il deviendra numéro 1. »