La nageuse, médaillée d’argent au 1 500 mètres aux Championnats du monde de Singapour : « Je suis sortie de ma zone de confort et je suis fière de ma constance. Devancer Ledecky ? J’aimerais bien, mais pour l’instant, elle est imbattable. L’affaire de Singapour ? Je ne veux pas m’immiscer dans cette histoire, je suis aussi amie avec Chiara. Mais Benny sait que si elle a besoin de moi, je suis là. »

Simona Quadarella ne s’impatiente jamais. Elle a le calme des forts, et quand elle nage, elle libère son venin (comme le surnom de sa mère) sur ses rivales. La stabilité et la sérénité sont les traits distinctifs de son caractère et le secret de sa continuité : depuis 2017, il n’y a pas eu de Championnats du monde sans au moins une médaille pour elle, et aux Championnats d’Europe, elle ne sait que gagner.

Simona, la meilleure façon d’oublier les deux quatrièmes places olympiques à Paris a-t-elle été la médaille d’argent au 1500 mètres et les deux records d’Europe aux Championnats du monde ?

« Je ne m’attendais pas à ces résultats, notamment parce que j’avais changé d’entraîneur (de Christian Minotti à Gianluca Belfiore, ndlr) et je ne savais pas vraiment si ce que je faisais était bon ou non. Mais à Singapour, j’ai eu de bonnes réponses. Je suis plus sereine maintenant. »

La nouvelle saison est uniquement européenne : allez-vous souffler un peu ?

« En décembre, il y a déjà les Championnats d’Europe en petit bassin, et en été, il y a les Championnats d’Europe en grand bassin. 2026 est une année assez calme, mais je vais toujours essayer de maintenir un niveau élevé, afin de trouver de bonnes motivations en vue des Jeux de Los Angeles ».

Améliorer ses propres records à presque 27 ans (elle est née le 18 décembre 1998 sous le nom de Paola Egonu), c’est surprenant et encore plus difficile. Comment avez-vous fait pour devenir championne d’Europe du 800 et du 1500 mètres ?

« J’ai compris que c’était possible pendant que je courais. Je ne pensais pas à ces progrès, mais j’ai une conscience complètement différente : ce sont des temps et des records qui, je l’espère, sont assez solides. Et je veux garder cette conscience à l’avenir ».

Une émotion particulière à Singapour ?

« La course en elle-même : j’ai apprécié le 1500 mètres et tout le reste. J’étais très heureuse de remonter sur ce podium. »

Où êtes-vous partie en vacances ?

« En Arabie saoudite, puis à Livourne chez mon amie Sara Franceschi, à qui je suis très attachée, en Sicile avec mes parents et à Ibiza. Je me suis bien reposée… ».

La vie de célibataire a été un autre tournant.

« Je me sens bien, je suis indépendante : j’aime beaucoup ça. »

En Europe, elle a remporté plus de médailles d’or que Federica Pellegrini : 8 contre 7.

« Je me souviens volontiers des triplés. »

Elle est entrée dans l’équipe nationale il y a dix ans, elle est aujourd’hui une leader et un atout : quelles différences remarquez-vous ?

« Quand je suis arrivée en 2015, il y avait beaucoup de nageurs beaucoup plus âgés, j’étais la plus jeune et je devais me faire une place. Aujourd’hui, c’est l’inverse, je fais partie des vétérans et il y a un très bon renouvellement. Il y a beaucoup de jeunes qui apprennent de nous et nous pouvons leur demander de maintenir la bonne humeur du groupe ».

Comment avez-vous accueilli Benedetta Pilato à Rome ?

« Je suis contente que Benny soit venue nager avec nous à Aquaniene, je suis sûre qu’elle s’y plaira ».

Les filles d’aujourd’hui sont-elles exagérées ? Est-ce dû aux réseaux sociaux, à l’envie d’être une star, au contexte ?

« Chacun a son propre parcours, les temps ont aussi changé, je suis arrivée il y a 10 ans en équipe nationale et la perception de la natation de l’extérieur était très différente. Il faut tout remodeler un peu. »

Benny vous a-t-elle demandé conseil après l’affaire qui l’a impliquée à Singapour avec Chiara Tarantino ?

« Si nécessaire, nous en parlerons, elle est entourée de personnes qui l’aiment et elle sait à qui demander de l’aide. Je suis également amie avec Chiara Tarantino et je ne veux pas m’immiscer dans cette affaire. »

Rome va-t-elle aider Benny ?

« Il y a une bonne ambiance à l’Aniene. Avoir quelqu’un comme elle peut aider tout le monde, surtout les plus jeunes, qui peuvent demander des conseils à moi, à elle, à Marco De Tullio. »

La natation ne semble pas être un sport moins tendance que le volley-ball, le tennis et l’athlétisme : pourquoi ?

« Il y a un renouvellement générationnel, les jeunes ont besoin de temps pour grandir, mûrir et comprendre comment cela fonctionne, c’est pourquoi nous ne remportons pas beaucoup de médailles, mais nous formons une belle équipe nationale ».

Votre carrière a toujours été linéaire : est-ce dû à votre caractère équilibré ?

« Je suis assez fière de n’avoir pas connu de grandes crises, il est important de réussir à être linéaire et constant, notamment pour ne pas trop se déprimer. Chaque année, j’affronte les situations en tant que protagoniste. C’est une chose fondamentale que m’a également enseignée mon ancien entraîneur Minotti : aujourd’hui, nous gagnons, mais demain, nous devons garder la tête baissée et travailler. C’est très important pour résister. Et Singapour m’a laissé, en plus de la médaille et des records, beaucoup de confiance.

Avez-vous changé quelque chose dans vos méthodes, allez-vous répéter des expériences comme le camp à l’approche du grand événement ?

« Je vais rester sur la même ligne, nous prendrons nos décisions sur ce qu’il faut faire en vue des Jeux olympiques de 2028 : il faudra calibrer les forces au cours des trois prochaines années, notamment parce que le niveau va continuer à augmenter. Et cette année déjà, on a vu à quel point il est élevé. »

De quoi avez-vous besoin et/ou que vous manque-t-il ?

« Il faut s’entraîner, se stimuler. Faire toujours la même chose n’aide pas à rester motivé. Je voulais sortir de ma zone de confort, car à long terme, faire toujours la même chose n’est pas bon pour le corps. Maintenant, je sais que l’altitude me fait du bien. »

Aux Euro 2026, y aura-t-il une revanche contre l’Allemande Gose, qui vous a ravi la médaille olympique au 1500 mètres ?

« Aux Championnats d’Europe, j’ai toujours bien performé, j’ai déjà battu Gose. »

Avant de prendre votre retraite, la verrons-nous toucher le mur devant Katie Ledecky ?

« Peut-être, mais pour l’instant, elle est imbattable ».

Les études vous ont-elles aidée à oublier les Jeux ?

« Je pense obtenir mon diplôme en communication en mars ».

Est-ce facile pour vous de gérer vos études ?

« Comme je l’ai dit, l’équilibre est mon point fort, je gère les choses simplement. Qui s’attendait à deux records d’Europe ? ».

Qu’est-ce que votre entraîneur vous a dit lors du premier entraînement ?

« Gianluca était très fier de moi ».