Le sélectionneur italien raconte le triomphe de l’Azzurro lors de la Coupe du monde dans la course d’adieu : « Nous avons grandi ensemble et l’Italie est désormais un système. »
Sa femme Elena Cecchini l’a qualifié d’« homme le plus incroyable qu’elle ait jamais connu ». Matteo Trentin a qualifié d’« orgasmique » la médaille d’or mondiale remportée par Elia Viviani dans l’épreuve d’élimination dimanche sur la piste de Santiago du Chili. Mais comment le raconte Marco Villa, le sélectionneur italien ? « Une anecdote ? Il faudrait un livre… », sourit calmement Villa. Les nombreuses années passées ensemble, la croissance et les triomphes jusqu’à devenir le « système italien » : Elia et Marco ont formé un duo unique. Les jours qui suivent l’adieu à la compétition du Prophète, qui dit « au revoir au cyclisme », sont l’occasion de revenir sur ce qui s’est passé, notamment sur la piste, entre Villa et le champion qui s’était également dessiné une finale mondiale en or. Des émotions qui ne semblent pas s’estomper trois jours après la course d’adieu.
Villa, commençons par la fin.
« C’était vraiment magnifique. Les qualités et la valeur d’Elia étaient incontestables, on pensait qu’il n’avait plus de surprises à nous offrir, mais finalement, il a réalisé son rêve. Il disait : « Ce serait formidable de pouvoir remporter le championnat du monde dans la course d’adieu qu’il a choisie », une course mondiale, pas n’importe quel critérium. Il a triomphé dans un contexte absolu. D’ailleurs, il y a un an, alors qu’il était sans équipe, il me répétait : « Je ne veux pas finir comme ça, je ne veux pas annoncer ma retraite comme ça ». En somme, il a choisi la manière dont il voulait terminer sa carrière, il l’a conçue comme il le souhaitait. Quand on parle de réaliser un rêve… ».
Du dernier au premier Viviani : quelles différences trouvez-vous ?
« Il a toujours été mature. Dès ma première année en tant que technicien, je voyais un jeune de 19 ans qui savait ce qu’il fallait faire, qui savait où il voulait aller. Parfois, je me disais : « Comment Elia peut-il être aussi sûr de lui alors qu’il n’a encore jamais couru un championnat du monde élite ? ». Et pourtant, il s’est bien présenté, avec une deuxième place dans le scratch ».
Un moment difficile qu’il n’oubliera pas ?
« Il s’était bien préparé pour Londres 2012, et au départ de la dernière épreuve Omnium, il était premier, puis dans le kilomètre, qui était réservé aux spécialistes, il est arrivé sixième. C’étaient ses premières courses olympiques, il a commencé par une sixième place, mais il ne s’est pas découragé. En fait, quatre années intenses et fructueuses ont suivi, même sur route : Elia gagnait, il ne renonçait à rien sur la route et se préparait pour les courses sur piste. Il ne renonçait à aucun entraînement et ne sous-estimait jamais rien. »
Elia gagnait et vous construisiez une grande équipe nationale : y a-t-il eu un effet Viviani et comment s’est-il manifesté ?
« Oui, entre l’Omnium, les courses longues et courtes, les courses en groupe, il m’a aidé, me permettant d’enrichir mon expérience. J’avais été nommé commissaire technique et je n’étais pas sorti d’une école qui m’avait appris comment gagner une médaille olympique dans le quatuor. Elia a été exceptionnel car, en plus de ses talents, il m’a donné d’excellents retours. La méthodologie actuelle est devenue le système de l’équipe nationale italienne. Elle est née des entraînements dans le noir avec Elia au vélodrome de Montichiari, quand il n’y avait personne d’autre sur la piste ces soirs-là. Il n’y avait que lui. Ensemble, nous avons compris ce qu’il fallait pour comparer la route et la piste. Et j’ai trouvé en lui une personne très réceptive. C’est comme si nous nous étions entraînés ensemble, nous avons personnalisé les entraînements. Ce fut une croissance commune ».
À propos, dans quel rôle le voyez-vous après sa carrière ?
« Je le vois bien partout : en tant que technicien, il a déjà de l’expérience, il a toujours eu d’excellents contacts avec les sponsors, qui l’apprécient. Il est très doué pour offrir une bonne image. »
Comment avez-vous vécu ensemble les jours où Elia était porte-drapeau pour Tokyo 2021 ?
« Beaucoup de voyages, il se déplaçait beaucoup : mais Elia a tout de suite pris ses responsabilités. Dès le matin, il planifiait ses rendez-vous et ses engagements. Et cette expérience l’a rendu encore plus brillant par la suite. Pendant la période de Tokyo, il est d’abord venu avec moi, puis avec Ganna, qui avait le contre-la-montre. Il s’est entraîné avec nous sur route et sur piste. Il pouvait faire le quatuor, et au final, il était plus heureux que moi de voir cette médaille d’or autour du cou des autres garçons. Puis il a lui aussi remporté la médaille. Je le répète : il ne se décourageait jamais, mais participait à tout dans la vie de l’équipe. Il a toujours été un grand leader.
Et comment a-t-il vécu cette chute à Rio en 2016 ?
« Le Coréen a brusquement changé de direction. Nous avions convenu qu’Elia déciderait s’il fallait changer de roues ou de vélo, il savait donc déjà quoi faire, et il a dit au mécanicien : « Je prends le deuxième vélo ». Il est allé gagner. Ce fut aussi sa dernière course. »
Un dernier souvenir ?
« Lamon l’appelait le Prophète, les membres du quatuor ont improvisé une messe, mais Elia était encore là après le dîner, il jouait à la PlayStation avec le quatuor et Scartezzini qui était en Italie. Il est resté avec eux jusqu’à la fin du match, après minuit. Cela montre à quel point il ressentait l’unité du groupe. C’est pourquoi je dis qu’il restera une référence pendant des années ».
Sans Viviani, l’Italie sera-t-elle plus faible, comme lorsque Nibali s’est retiré ?
« Milan et Ganna s’appuient aussi beaucoup sur lui, ils discutent souvent de la manière de gérer certaines situations. Et c’est aussi le cas pour moi. Avant les Championnats du monde au Rwanda ou la Vuelta, ils nous appelaient. Il fera toujours partie de nous ».
