Tšekkiläinen oli jo lähellä kohtaamista Jannikin kanssa Cincinnatissa, jossa hän kuitenkin putosi ensimmäisellä kierroksella: maailmanlistan 78. sijalla oleva challenger-kuningas nappaa toisinaan tärkeitä voittoja…

Ratkaiseva oli ottelu Shapovalovia vastaan ja sen voittaja. Ennen 23. heinäkuuta 2021 Vit Koprivasta luki vain rankinglistan 200. sijan jälkeen. Sitten tuli uran käännekohta: Bilovecin poika nousi yhtäkkiä huipulle ja lähetti kotiin Denis Shapovalovin, joka oli tuolloin maailmanlistan numero 10, ATP-turnauksen kahdeksannella kierroksella. Se tapahtui Gstaadissa, punaisella matolla, jolla muutama vuosi myöhemmin kruunattiin Berrettini. Kopriva ryhtyi maapelaajaksi kunnianhimosta ja välttämättömyydestä: rankingissa nousemiseen tarvittavat pisteet kertyivät pääasiassa lukuisista Challenger-turnauksista punaisella alustalla, ja tšekki otti niistä kaiken irti voittamalla yksitoista. Viimeisin? Viisi kuukautta sitten, italialaista vastaan. Hän saapuu US Openiin loistavassa vireessä, koskettuaan parhaaseen ranking-sijoitukseensa. Hän ei ole koskaan pelannut ottelua New Yorkin pääsarjassa, ja hänen on päästävä nopeasti yli jännityksestään, kun otetaan huomioon, että verkon toisella puolella häntä odottaa Jannik Sinner.

Vit Kopriva on antanut parhaan itsestään uransa puolivälissä. Hän täytti 28 vuotta vähän ennen Wimbledonia ja juhli sitä parhaalla rankingillaan: maailmanlistan 78. sija, joka oli suuri harppaus eteenpäin ja ennen kaikkea seurausta hänen ensimmäisestä voitostaan Slam-turnauksen pääsarjassa. Se tapahtui 25. toukokuuta Roland Garrosilla yli neljä tuntia kestäneen taistelun jälkeen Monteiroa vastaan. Punainen savi on hänen suosikkipinnoitteensa, jolla hän on voittanut kaikki uransa 11 Challenger-turnausta ja joka on antanut hänelle mahdollisuuden unelmoida pääsystä 100 parhaan joukkoon: “Se olisi minulle fantastista, sillä se antaisi minulle mahdollisuuden päästä vihdoin tärkeimpiin turnauksiin. Se on vain numero, mutta se on jokaisen tennispelaajan tavoite”, hän kertoi innoissaan vuoden 2024 lopussa, kun tavoite oli lähellä. Hän saavutti sen ja sai maistaa menestystä: tänään hän on sijalla 87 ja on juuri pudonnut Winston-Salemin toiselta kierrokselta Korda vastaan.

kuinka monta voittoa challenger-turnauksissa—  Vit Kopriva ei ole koskaan pelannut Jannik Sinneriä vastaan. Kummallista kyllä, he olisivat voineet kohdata muutama viikko sitten, kun italialainen debytoi Cincinnati 1000 -turnauksessa, mutta tšekki hävisi avausottelussaan Galanille ja menetti mahdollisuuden kohdata maailman ykkönen. Nyt New Yorkissa hän voi jälleen unelmoida neljän vuoden takaisesta menestyksestään Shapovalovia vastaan Sveitsissä: levoton kanadalainen tähtipelaaja oli juuri pelannut Wimbledonin semifinaalissa, Kopriva oli vasta rankingissa sijalla 249. Silti hän ei antanut jännityksen vaikuttaa, päinvastoin: hän reagoi kiivaasti ensimmäisen erän tappion jälkeen ja nousi voittoon voittamalla 82 % ensimmäisistä syötöistään. Gstaadissa hänestä tuli sinä iltapäivänä jopa pelaaja, jolla oli huonoin ranking ja joka oli voittanut top 10 -pelaajan viimeisen neljän vuoden aikana. Entä mitä hän on tehnyt vuosina 2021–2025? ATP-tasolla hän ei ole toistunut: Gstaadissa saavutettu semifinaali jäi komeaksi hetken huipuksi, kun taas Bilovecin tšekki jatkoi pisteiden keräämistä Challenger-turnauksissa. Viimeisin voitto tuli muuten italialaisesta pelaajasta.

Aiemmat ottelut Darderin ja Sonegon kanssa—  Napolin kuuman Tennis Cupin finaali 30. maaliskuuta: Vit Kopriva yllätti toisen punaisen saven spesialistin, Luciano Darderin. Ottelu oli kaikkea muuta kuin lyhyt: kaksi ja puoli tuntia kesti, ennen kuin ratkaiseva tie-break kolmannessa erässä alkoi, jossa tšekki otti italialaiselta syötön ja voitti ottelun. Hyvän vireen italialaisiin jatkui seuraavalla viikolla Marrakechissa, jossa hän voitti Sonegon toisen tiukan ottelun (lähes kolme tuntia) jälkeen ja hillitsi Lorenzon kiistan, joka koski vastustajan väitettyä kaksoiskosketusta ottelupallossa. Seuraavalla kierroksella Darderi kuitenkin otti kylmän koston: Luciano voitti hänet 7-5, 6-2 ja juoksi sitten voittamaan mestaruuden. Kopriva jatkoi pisteiden keräämistä Challenger-turnauksissa tavallisella reseptillä: ei maratoneja, vaan kovaa taistelua jokaisen kanssa. Hän ei ole varsinaisesti servebot, eikä nopea pinta ole hänen heiniään. Vuonna 2023 hän pelasi vain neljä ottelua kovalla alustalla, keskittyen kokonaan savipinnalle, jossa hän pelasi peräti 34 ottelua. Jannikin haasteesta ei kuitenkaan voi paeta: se ei ehkä ole hänen lempialustansa, mutta Kopriva yrittää myös New Yorkissa purra (urheilullisesti puhuen) numero 1:tä.