Hän on ainoa italialainen, joka on voittanut kolme turnausta tällä kaudella: ”Haaveilen Top 20:stä. Myös veljeni pelaa tennistä, hän voi luottaa kokemukseeni.”

Hän on ainoa italialainen, joka on voittanut kolme turnausta tänä vuonna, ja se on yksi monista Italian saavutuksista, joka joka viikko tarjoaa iloa tenniksen ystäville. Luciano Darderi on omistautunut tennikselle. Yhdessä isänsä, räjähtävän Gino, ja nuoremman veljensä Vito kanssa hän on tehnyt kaikenlaisia uhrauksia. Kun hän saapui Argentiinasta Italiaan, hän oli 14-vuotias ja pelasi Serie C:ssä: ”Kaikki auttoivat minua, monet ihmiset tarjosivat minulle majapaikan, ystävät, joille olen paljon velkaa ja jotka pysyvät aina elämässäni”. Uhraukset ovat tuottaneet tulosta, sillä hän on palannut 40 parhaan joukkoon, vain yhden sijan päässä parhaasta sijoitukseestaan, maailman 32. sijasta, ja ennen kaikkea hän on New Yorkin turnauksen kärkisijoitettu. Viimeisin voitto Umagissa, finaalissa espanjalaista Taberneria vastaan, jätti hänelle pahasti loukkaantuneen nilkan, mutta mikään ei pysäytä tätä vuonna 2002 syntynyttä nuorta miestä, joka uskoo yhä enemmän tennikseensä ja tulevaisuuteensa.

Luciano, loukkaantua voiton juhlinnan yhteydessä on hieno ennätys, miten voit?

”Itse asiassa… Väänsin nilkkani ottelun lopussa. En voi pelata Torontossa, mutta se ei ole mitään vakavaa, ja aion aloittaa pian valmistautumisen kovapintaisille turnauksille.”

Olet voittanut kauden kolmannen tittelin, ensimmäisenä italialaisena. Odotitko tätä vuoden alussa?

“Rehellisesti sanottuna en. Marrakechissa voitettuani tajusin, että minulla on taso turnauksia voittamiseen, mutta kaksi viikkoa Bastadissa ja Umagissa, jossa voitin kaksi titteliä peräkkäin, olivat todella erityisiä. Löysin itseluottamusta ottelu ottelulta.”

Missä olet mielestäsi kehittynyt eniten näiden vuosien aikana?

”Kaikessa, sanoisin. Sekä fyysisesti että teknisesti, mutta ennen kaikkea henkisesti. Pelata kaksi viikkoa peräkkäin savipinnalla ja pysyä koko ajan keskittyneenä on haaste. Nyt osaan hallita energiaani paremmin, se on kokemuksen kautta opittua.”

Kuten neljä uran titteliä osoittavat, savi on hänen suosikkipinta. Seuraava koetinkivi on kova pinta. Mitkä ovat odotuksesi?

“Luulen, että minulla on hyvät mahdollisuudet menestyä myös täällä. Viime vuonna minulla oli fyysisiä ongelmia Amerikan kaudella, enkä onnistunut saamaan tuloksia, mutta nyt voin paremmin. Jos nilkka kestää, aion yrittää. Kovapinta on erilainen, mutta voin kehittyä.”

Kuten aiemmin sanoit, sinulla on vain vähän pisteitä puolustettavana kauden loppuun mennessä ja paras sijoitus on käden ulottuvilla: onko top 20 -sijoitus realistinen tavoite?

”Kyllä, ehdottomasti. Haluaisin todella päästä sinne ja teen töitä sen eteen. Matkaa on enää vähän ja haluan painaa kaasua.”

Kiertueella on mukana paljon italialaisia pelaajia. Millainen ilmapiiri ryhmässä on?

”Upea. Olemme kasvaneet yhdessä, olemme kaikki nuoria ja tunnemme toisemme hyvin. Lontoossa kävimme kaikki yhdessä illallisella, italialaisessa ravintolassa nimeltä Macellaio, joka oli meidän päämajamme. On tärkeää saada tällaista tukea myös kentän ulkopuolella.”

Sinner oli viimeinen italialainen, joka voitti Umagon. Kannustaako numero 1 ”kotona” teitä kasvamaan?

“Totta kai, hän on meille kaikille suuri esikuva ja vertailukohta. Se, mitä hän teki Wimbledonissa voittamalla tittelin Pariisin finaalin tappion jälkeen, on uskomatonta. Paluu heti niin vahvana toiseen haasteeseen Alcarazia vastaan tarkoittaa vain yhtä asiaa: että hän on henkisesti maailman paras.”

Isänne on myös valmentajanne, veljenne Vito on lupaava tennispelaaja. Millaista on yhdistää työ ja perhe?

”Se on hienoa. Minulla ja isälläni on vielä paljon matkaa edessä, mutta neljä titteliä kolmessa vuodessa on hyvä lähtökohta. Rakastamme tätä urheilua, teemme paljon töitä, ja veljelleni on tärkeää voida luottaa kokemukseeni kiertueella. Minulle, kuten isälleni, kaikki oli uutta. Jos olen tänään tässä, se on hänen ansiotaan. Joskus riitelemme, olemme räjähdysherkkiä tyyppejä, mutta tavoitteemme on aina ollut tulla ammattitennispelaajiksi, ja olemme onnistumassa siinä.”

Onko totta, että olitte kuolemaisillanne auto-onnettomuudessa?

“Kyllä, kerran olimme autossa Marcello Macchionen kanssa, olimme pelanneet ottelun Riminissä ja olimme menossa toiseen turnaukseen. Olemme olleet suuressa vaarassa vuoristotiellä, kun auto yritti ohittaa meidät vaarallisesti ja alla oli vain tyhjyys. Takana olleen auton matkustajat kuolivat, mutta meidän aikamme ei ollut vielä tullut. Mutta kun on kokenut niin suuren pelon, arvostaa kaikkea paljon enemmän.”

Olette argentiinalainen ja italialainen. Mitä molemmista kulttuureista olette ottanut mukaanne, sekä kentällä että sen ulkopuolella?

”Elämässä varmasti italialaisen ruoan, ja kentällä argentiinalaisen ‘garran’, halun taistella aina. Pienenä suutuin paljon, jos asiat eivät sujuneet pelissä, nyt olen kypsempi ja rauhallisempi.”

Tiedämme, että olet Napolin kannattaja. Onko se Maradonan ansiota?

”Tietenkin, Diego yhdistää kaiken. Napoli on kotini.”

Mutta et kai ole tatuoinut numeroa 10?

”En, käsivarteeni on tatuoitu isoäitini Elisa. Hän ei ole enää elossa, mutta ajattelen häntä aina. Kun pelaan, katson sitä tatuointia ja tunnen olevani lähellä häntä. Hän käytti kaiken, mitä hänellä oli, eläkkeensä, säästönsä, auttaakseen minua urallani, jotta minusta tulisi tennispelaaja. Hän antoi minulle ensimmäisen mailani, ja joka kerta kun voitan, lähetän hänelle suukon taivaaseen.”