Saksalainen entinen ykköspelaaja: ”Jannik on pelannut viisi peräkkäistä Slam-finaalia… Carlos on taiteilija, joka näyttää vihdoin kypsyneen, vaikka hän voi taipua kenen tahansa edessä.”

Boris Becker on tarkka tenniksen tarkkailija. Väsymätön televisiokommentaattori, hän on myös kirjailija, jonka omaelämäkerta ”Inside. Vincere, perdere, ricominciare da zero” (Voittaa, hävitä, aloittaa alusta) on julkaistu Mondadorin kustantamana. Kirjassa hän kertoo myös vaikeista hetkistä vankilassa. Nyt, italialaiseksi adoptoituna, hän on palannut pysyvästi tenniksen pariin ja kertoo siitä silmin, joka on tehnyt siitä historiaa.

Boris, kaikki kysyvät: näemmekö täällä Torinossa uuden finaalin Jannik Sinnerin ja Carlos Alcarazin välillä?

”Jos otan ”saksalaiset lasit” pois, sanoisin, että mahdollisuudet ovat erittäin suuret. Jannik on tähän mennessä näyttänyt todella hyvässä kunnossa, ja sama pätee Carlosiin. Kysymysmerkki minulle on Zverev. Hänellä on kyky voittaa molemmat, etenkin sisätiloissa, mutta hänen on löydettävä takaisin paras tasonsa.”

Sports Predictions -sivustolla otsikoimme muutama päivä sitten ”Bum Bum Jannik” kaikkien hänen syöttämiensä ässien vuoksi. Mitä mieltä olet?

“Mielestäni Simone Vagnozzi ja Darren Cahill ovat tehneet US Openin jälkeen fantastista työtä Jannikin syötön parantamiseksi. Kesällä se oli lyönti, joka häneltä puuttui, etenkin New Yorkin finaalissa: mielestäni Alcaraz oli paras pelaaja, mutta myös paras lyöjä. Syöttö on ainoa lyönti, jossa vastustaja ei osallistu, se on täysin omissa käsissäsi. Siitä lähtien Jannik on muuttanut tekniikkaansa hieman, myös pallon heitto on erilainen. Suurin ero kesän Sinnerin ja nykyisen Sinnerin välillä on juuri syöttö, ja sisätiloissa sillä on valtava merkitys.

Palvelusta puheen ollen: Toni Nadal väittää, että tennis on muuttumassa hieman tylsäksi, koska se on ainoa urheilulaji, joka alkaa rangaistuspotkulla, eli palvelulla, ja että jotain pitäisi muuttaa. Oletteko samaa mieltä?

“Arvostan Toniä suuresti, mutta en ole samaa mieltä tästä. Mielestäni tennis on kokenut maailmanlaajuisen nousukauden: se ei ole koskaan ollut niin suosittu kuin nyt. Ja se on Federerin, Nadalin ja Djokovicin ansiota: nämä kolme ovat nostaneet tenniksen uudelle tasolle. Alcaraz ja Sinner pitävät sen siellä. Haluaisin nähdä ensi vuonna jonkun muun pelaajan voittavan Slam-turnauksen. Tähän mennessä voittajia ovat olleet lähes yksinomaan Jannik ja Carlos, mikä kertoo paljon heistä, mutta olisi hienoa nähdä muidenkin pääsevän voittajien joukkoon.”

Vuonna 2026 sekä Carlos että Jannik voivat saavuttaa uransa Grand Slamin. Kuka onnistuu siinä ensimmäisenä?

“Mielestäni on jäänyt hieman huomaamatta, että Sinner on päässyt finaaliin kaikissa neljässä Grand Slam -turnauksessa. Se on uskomaton saavutus. Hän hävisi Pariisissa ja New Yorkissa, mutta neljän peräkkäisen Major-turnauksen finaaliin pääseminen – itse asiassa viiden, jos lasketaan mukaan myös edellisen vuoden US Open – on jotain poikkeuksellista, eikä siitä puhuta tarpeeksi. Ensi vuodelle kysymysmerkki on edelleen sama: hallitsevatko Sinner ja Alcaraz edelleen? He ovat nuoria, heillä on vielä paljon nälkää, ja tällä hetkellä minulla on vaikea nähdä ketään, joka voisi muuttaa tätä tilannetta.”

Kauden toisella puoliskolla olemme nähneet Alcarazin olevan erittäin vakaa kaikilla pelin osa-alueilla, myös henkisesti. Onko hän mielestäsi tehnyt lopullisen siirtymän ”pojaksi” aikuiseksi pelaajaksi?

“Olen aina nähnyt Alcarazin tenniksen taiteilijana. Ja taiteilijat voivat olla oikukkaita: heillä on loistavia päiviä ja huonoja päiviä. Olen aina ajatellut, että parhaimmillaan Carlos oli vahvempi kuin kukaan muu, mutta huonoina päivinä hän saattoi hävitä myös paljon heikommille pelaajille. Tänä vuonna tuo epävakaisuus on käytännössä kadonnut. Hän on kypsynyt. Hän ansaitsee olla ykkönen, vaikka taistelu onkin erittäin tiukkaa, koska kokonaisuutena hän on ollut paras pelaaja: hänen tasaisuutensa on noussut uudelle tasolle. Jannikin suuri vahvuus on aina ollut tasaisuus; Carlos on työskennellyt paljon juuri tämän asian parissa ja on nyt korjannut sen hedelmät.

Maailman kaksi parasta pelaajaa ovat kilpailijoita ja ystäviä: oletteko koskaan ollut ystävä yhden suurista kilpailijoistanne kanssa?

“Meidän aikakaudella emme olleet ystäviä. Sellaista ei ollut olemassa. Kuvittele, että olisin ollut ystävä McEnroen tai Lendlin kanssa… mahdotonta. (Nauraa, toim.) Tulin toimeen Stefan Edbergin kanssa, arvostin häntä paljon, mutta se ei ollut samanlaista kuin nykyään. Mielestäni ystävyys kilpailijoiden välillä on muuttunut Federerin ja Nadalin myötä. He ovat muuttaneet tapaa, jolla kaksi suurta vastustajaa käyttäytyvät toisiaan kohtaan, ja se on ollut hyvä asia: erinomainen esimerkki nuorille. Minusta on upeaa, että Sinner ja Alcaraz ovat niin hyvin toimeen kentän ulkopuolella: he kunnioittavat toisiaan suuresti, pitävät toisistaan ja tekevät mielellään asioita yhdessä. Silti kentällä he ovat kiivaita kilpailijoita. Se on positiivinen malli uudelle sukupolvelle.

Ja myöhemmin, tulevaisuudessa, kuka voisi liittyä heidän idylliinsä?

Toivon, että Sascha Zverev onnistuu voittamaan ainakin yhden Slam-turnauksen ennen uransa loppua. Hänellä on kyky siihen. Sitten on odotettava seuraavaa sukupolvea. Ajattelen poikia kuten Joao Fonseca, italialaista Lorenzo Musettia, Jack Draperia, jos hän pysyy terveenä, Ben Sheltonia… Mielestäni he ovat vielä hieman kaukana siitä tasosta, mutta en olisi yllättynyt, jos he voittaisivat tulevaisuudessa Major-turnauksen.” Hän sanoi Musettista: hän saapui tänne käytännössä uupuneena kahdeksan peräkkäisen viikon jälkeen kentällä. Voiko hän pysyä vakaasti viiden parhaan joukossa ensi vuonna?

“Mielestäni hän on ottanut täällä todellisen harppauksen laadussa: ensimmäinen osallistuminen ATP-finaaleihin, ensimmäinen pääsy kymmenen parhaan joukkoon. Olin pahoillani hänen puolestaan, koska hänellä oli selvästi energiaa ja jalkoja loppu Alcarazia vastaan. Mutta näen hänen edelleen kasvavan. En usko, että maailman seitsemäs sija on Lorenzon lopullinen päämäärä. Kyllä, uskon, että hän voi päästä viiden parhaan joukkoon.”

 Olemme vuoden viimeisessä turnauksessa, puhutaan liian tiiviistä kalenterista, mutta vuodesta 2028 lähtien on myös toinen Masters 1000 -turnaus Saudi-Arabiassa: mitä mieltä olet siitä?

”Turnausten määrä on suuri, se on varmaa. Loppujen lopuksi pelaajat päättävät, kuinka monta viikkoa peräkkäin he haluavat pelata. Mutta fanien on vaikea seurata tennistä joka viikko, se voi olla sekavaa. Joskus on kaksi turnausta samaan aikaan, ja etenkin vuoden toisella puoliskolla, kun kaikki yrittävät päästä finaaliin, tilanne mutkistuu. Mielestäni tennistä on liikaa. Yleisön pitäisi olla ”hieman nälkäinen”: jos tennistä on joka viikko, tarjonta kyllästyy. Pelaajille se on mahdollisuus työskennellä jatkuvasti, mutta faneille ja medialle se on todella paljon, ehkä liikaa.

Eikä siinä vielä kaikki: ensi viikolla on Davis Finals, jossa Italia puolustaa titteliään ja Saksa omaansa. Miten näette tilanteen?

“Menen Bolognaan Niki Pilicin kunniaksi järjestettävään seremoniaan ja johdan Saksan joukkuetta. Olemme vihdoin palanneet kilpailemaan Insaliatiera-pokaalista. Ja sanon vielä enemmän: Zverevin ja vahvan Krawietz-Puetz-kaksikon ansiosta uskon, että Saksa on voittamaton joukkue.” Bum Bum sanoo.