Kuka joukkue yllättää NFL:n viikolla 1?
National Football Leaguen 102. kausi on vihdoin alkamassa. Osittain ruuhkautuneen offseasonin jälkeen, jossa on luonnos, vapaa agentuuri, harjoitusleirit ja ennakkomyynti, potku viikolle yksi odottaa perjantaiaamuna, 2:20 Saksan aikaa. Avausottelun pelaa perinteisesti edellisen vuoden Super Bowl -mestari, ja näin Los Angeles Rams saa vastaansa Buffalo Billsin.
Kauden avausottelun jälkeen ensimmäinen viikko käynnistyy sunnuntaina kello 19:00 alkaen. Yhdeksän 16 ottelusta pelataan parhaaseen katseluaikaan, ja sunnuntaina kello 22:25 on vielä neljä ottelua. Kuten tavallista, ”Sunday” ja ”Monday Night Game” päättävät ohjelman. Olemme korostaneet suurimman osan näistä otteluista sinulle. Kausi on todennäköisesti jännittävämpi kuin koskaan siitä näkökulmasta, että yhteensä kymmenen joukkuetta aloittaa uuden päävalmentajan kanssa.
Uusia päävalmentajia ei löydy ainoastaan joukkueista, jotka ovat uudistumassa, vaan myös Vince Lombardi Trophyn tavoittelijoista. Lähimmät suosikit NFL:n mestaruuden voittamiseen tällä kaudella ovat Buffalo Bills pelinrakentaja Josh Allenin kanssa, Tampa Bay Buccaneers comeback-pelinrakentaja Tom Bradyn kanssa ja Kansas City Chiefs pelintekijä Patrick Mahomesin kanssa.
Los Angeles Rams vs. Buffalo Bills – 09.9., 02:20
Hallitsevat Super Bowlin mestarit, jotka kukistivat Cincinnati Bengalsin Las Vegasissa helmikuussa, aloittavat kauden ensimmäisen ottelun altavastaajana. L.A. Rams menetti sesongin aikana useita viime vuoden joukkueen rakennuspalikoita. Merkittävin henkilöstö lienee hyökkääjä Andrew Whitworth, joka oli viime vuosina erittäin luotettava hyökkäyslinjan hahmo ja jäi eläkkeelle 40-vuotiaana. Myös syöttövastaanottajien osalta tapahtui merkittävä muutos: Robert Woods siirtyi Titansiin, ja vastineeksi franchise sai Allen Robinsonin Chicagosta. Puolustuksesta voi tulla jälleen kerran joukkueen näytönpaikka.
Kertoimien mukaan Bills on tällä hetkellä Vince Lombardi Trophyn ykköshaastaja, mutta Sean McDermottin joukkueellekin tulee olemaan pitkä kausi. Viime kaudella Bills hävisi Kansas City Chiefsille pudotuspelien toisella kierroksella. Offseason toi Buffaloon luonnollisesti muutoksia, ja tarkkaan ottaen leveän vastaanottimen ydin ja hyökkäyslinja eivät välttämättä ole parantuneet. Puolustuksessa, joka oli viime kaudella yksi liigan parhaista, saatiin Van Miller, joka tekee puolustuslinjasta erittäin vahvan.
New York Jets vs. Baltimore Ravens – 11. syyskuuta klo 19.00
Jets aloittaa toisen kautensa pelinrakentaja Zach Wilsonin kanssa, jonka he valitsivat vuoden 2021 varaustilaisuudessa toiseksi, ja toisen kautensa päävalmentaja Robert Salahin kanssa. Henkilöstömuutosten olisi pitänyt helpottaa pelintekijän tilannetta hieman. Hyökkäyslinjan, jonka on tarkoitus suojella häntä, pitäisi olla vähintään keskinkertainen NFL:ssä erilaisten sopimusten ansiosta. Ensimmäisellä viikolla Zach Wilson joutuu kuitenkin lepäämään loukkaantumisen vuoksi, joten QB Joe Flacco aloittaa Jetsin puolella. Tätä varten syöttövastaanottajien ryhmälle on annettu jonkin verran syvyyttä ja lahjakkuutta. Puolustuspuolella, jota on myös vahvistettu vapailla agenteilla, palaa myös useita loukkaantuneita pelaajia. Oletettavasti yli puolet tuon puolen lähtöpaikoista täytetään uusilla tulokkailla.
Erittäin pettymyksellisen viime kauden jälkeen, jota leimasivat lähinnä loukkaantumiset, Ravens kuuluu tänä vuonna suosikkijoukkueiden laajennettuun joukkoon. Baltimore käytti kausien välisen tauon hyökkäyslinjan vahvistamiseen, jotta se voisi keskittyä enemmän juoksupeliin. Kun Lamar Jacksonin kaltainen pelinrakentaja on sopimusvuonna, se on tietenkin välttämätöntä. Vakiintuneiden syötönvastaanottajien poistuminen jättää aukon, jolloin tämä asemaryhmä on kokonaisuutena huonompi kuin se on ollut viime aikoina. Puolustuksessa NFL:n uusi ja näin ollen nuorin puolustuskoordinaattori Mike Macdonald voi rakentaa uuden puolustuksensa yhden koko liigan vahvimmista kakkosketjuista ympärille.
Carolina Panthers vs. Cleveland Browns – 11.9., 19:00
Pudotuspelien ulkopuolisen kauden aikana kaksi joukkuetta loi runsaasti keskustelua. Panthers, koska he vaihtoivat Baker Mayfieldin, ja Browns, koska he tekivät saman Deshaun Watsonin kanssa. Jo pelkästään tämä seikka takaa sen, että ensimmäisen viikon kaksintaistelu on erityisen tähden alla. Tämä johtuu siitä, että Baker Mayfield oli vielä viime vuonna Clevelandin aloittava pelinrakentaja. Browns valitsi hänet vuoden 2019 varaustilaisuudessa ensimmäiseksi. Hän halusi kuitenkin epätoivoisesti lähteä joukkueesta sen jälkeen, kun joukkue oli juuri tehnyt sopimuksen ex-Houstenin pelinrakentaja Watsonin kanssa hirvittävään hintaan.
Jälkimmäinen puolestaan ei ole astunut NFL-kentälle vuoden 2020 jälkeen, koska lukuisat naiset ovat syyttäneet häntä seksuaalisesta hyväksikäytöstä. Tällä välin oli oikeudenkäynti tästä syytteestä ja välittömästi sen jälkeen NFL:n rangaistus. Watson missaa näin ollen kauden ensimmäiset yksitoista peliä. Siksi Cleveland aloittaa Carolinassa Teddy Bridgewaterin kanssa pelintekijänä, mikä heikentää hyökkäystä merkittävästi. Toisella puolella Baker Mayfield aloittaa Panthersin ottelun. Varmasti erittäin motivoitunut ja jonkin verran vihaa vatsassaan.
Houston Texans vs. Indianapolis Colts – 03. syyskuuta, 15:30
Texans on vihdoinkin päässyt todella soimaan joukkueen uudelleenrakentamisessa. Tämä johtuu siitä, että kauppa Cleveland Brownsin kanssa, joka toi entisen aloittavan pelinrakentajan Deshaun Watsonin, on jättänyt Texansille runsaasti luonnospääomaa tuleviksi vuosiksi ja vihdoin hieman vapaata rahaa käytettäväksi. Ei ole kuitenkaan mikään salaisuus, että Houston on jälleen kerran siirtymävaiheessa. Jälleen uusi päävalmentaja Lovie Smith, joka toimi viime vuonna puolustuksen koordinaattorina, ja useita tulokkaita, joiden odotetaan kehittyvän vastaavasti. Pelintekijäasemassa ei ole muutoksia viime vuoteen verrattuna. Ex-Standfordin pelinrakentaja David Mills johtaa joukkuetta.
Coltsilla on myös paljon uusia pelaajia. He pääsivät muun muassa eroon Falconsista Matt Ryanista, joka oli Atlantan pelinrakentaja 13 vuotta. Sen pitäisi olla parannus tärkeimmällä pelipaikalla. Frank Reichin joukkue luottaa jatkossakin valtavaan juoksupeliinsä. Se oli viime kaudella liigan paras, ja hyökkäyslinja, joka on osittain vastuussa toimivasta juoksupelistä, on jälleen vahvistunut. Yksi muutos Coltsin valmennusryhmässä oli puolustuksen koordinaattorin Matt Eberfluksin lähtö, joka on nyt ottanut ensimmäisen päävalmentajan paikkansa Chicago Bearsissa. Uudella puolustuskoordinaattorilla Gus Bradleylla on paperilla käytössään vahva puolustuslinja, ja erityisesti puolustuslinja voi dominoida.
Washington Commanders vs. Jacksonville Jaguars – 11. marraskuuta, 19:00
Uuden nimen myötä pääkaupunkiseudun joukkue aloittaa tulevan kauden. ”Washington Redskins” (1937-2020) muuttui ”Washington Football Teamiksi” vuonna 2020 ja nyt ”Washington Commandersiksi”. Paljon keskustelua aiheuttanut henkilöstömuutos oli suhteellisen aikaisin tehty kauppa Indianapolis Coltsin kanssa. Tässä kaupassa Carson Wentz tuotiin komentajille uudeksi pelintekijäksi. Jotta asiat olisivat hänelle helpompia, panostettiin syötön vastaanottajiin ja taitopelaajiin. Olosuhteiden pitäisi siis olla oikeat Wentzille, joka pelaa nyt jo kolmannessa NFL-joukkueessaan. Puolustuspuolella erityisesti etulinjan on parannettava. Jos kukaan ei ole loukkaantumisen vuoksi poissa, tämä linja aloittaa viisi pelaajaa, jotka Washington valitsi luonnoksen ensimmäisellä kierroksella vuosina 2017-2020.
Komentajien ensimmäinen vastustaja on Jacksonvillen Jaguars, joka on ollut kahdesti peräkkäin NFL:n huonoin joukkue ja sai näin ollen valita pelaajan kahdesti draftin ensimmäiselle sijalle. Vuoden 2021 ”1st Overall Pick”, pelinrakentaja Trevor Lawrencen on todistettava, mistä hän on tehty tällä kaudella. Lähes kaikki hänen ympärillään on muuttunut. Doug Pedersonin, Eaglesin kanssa Super Bowl -mestaruuden vuonna 2018 voittaneen Doug Pedersonin myötä myös uusi päävalmentaja on saapunut. Lisäksi hyökkäyslinjaa vahvistettiin ja panostettiin leveisiin vastaanottimiin. Lisäksi puolustus saa täysin uudet kasvot. Kaiken kaikkiaan Jacksonville käytti enemmän taattua rahaa kuin yksikään muu joukkue on koskaan käyttänyt.
Miami Dolphins vs. New England Patriots – 11. syyskuuta klo 19.00
Dolphinsin ja Patriotsin kanssa kohtaavat kaksi joukkuetta AFC Eastistä. Dolphinsille ja heidän pelinrakentajalleen Tua Tagovailoalle on luvassa jännittävä ja tärkeä kausi, sillä pelintekijän tulevaisuus on vaakalaudalla. Erittäin aggressiivisella offseasonilla palkattiin Mike McDaniel, joka toimi aiemmin hyökkäyskoordinaattorina 49ersin joukkueessa. Lisäksi uusi valmennusjohto on tehnyt muutamia isoja siirtoja, joten seuraava askel joukkueen kehityksessä on todennäköinen. Tyreek Hill, yksi liigan parhaista leveistä vastaanottimista, sai sopimuksen. Jotta Tua voisi käyttää häntä, pass blockingia vahvistettiin muun muassa Saintsin supertähdellä Armsteadilla. Odota, että juoksupeli saa suuremman roolin hyökkäysjärjestelmässä.
New England Patriotsilla on joitakin avoimia kysymyksiä ennen uutta kautta. Etenkin hyökkäyspäässä he ovat kärsineet pahasti, kun hyökkäyskoordinaattori Josh McDaniels on menettänyt paikkansa. Paperilla, Patriots voi puuttua yksittäisiä laatu linja, joka suojaa pelinrakentaja Mac Jones hänen toinen vuosi, kuitenkin jälleen kerran on yksi paremmista hyökkäävä linjat. Patriotsin puolustusrakenne näyttää pysyvän lähes ennallaan edessä, sillä se oli erittäin vahva kauden viimeisellä kolmanneksella. Silti puolustuksen kakkosketjun henkilöstömuutosten myötä on hyvin vaikea päästä taas samalle tasolle.
Atlanta Falcons vs. New Orleans Saints – 11. syyskuuta, 19.00
Uusi aikakausi alkaa molemmille joukkueille. Falconsin osalta alkaa aika ilman Matt Ryania pelinrakentajana ja Saintsin osalta aika ilman päävalmentaja Sean Paytonia, joka oli ollut valmentajana vuodesta 2006 lähtien. NFC Southin kaksintaistelussa ensimmäisellä viikolla Saints on suosikki. Falconsin Marcus Mariota korvaa Matt Ryanin pelintekijänä. Kukaan Atlantassa ei usko, että hän on pitkän aikavälin ratkaisu. Mariota on kolmannen kierroksen pick ja alokas Dasmond Ridder, joka osoitti hyviä merkkejä ennakkomyynnissä, hengittää niskaan. Vastaanottajaryhmää heikensi entisestään Calvin Ridleyn pelikielto NFL:ssä.
Dennis Allen, Saintsin puolustuskoordinaattori vuodesta 2015, on nyt uusi mies laidalla. Viime vuosina hän on pitänyt huolen siitä, että New Orleansin puolustus on aina ollut yksi liigan parhaista. Nyt päävalmentajana hänen odotetaan tekevän samoin koko joukkueen kanssa. Puolustus on jatkossakin näytön paikka, vaikka tärkeä pelaaja Gardner-Johnson jouduttiin pari päivää sitten päästämään Philadelphiaan. Pelinrakentaja Winstonin ympärillä oleva hyökkäys saa valtavan parannuksen, erityisesti syötön vastaanottajien osalta. Ensinnäkin Michel Thomas palasi loukkaantumisen jälkeen, minkä lisäksi joukkue teki sopimuksen Jarvis Landryn kanssa Brownsista ja hankki Chris Olaven ensimmäisellä kierroksella. Viimeisenä mutta ei vähäisimpänä Saints lisäsi yhden koko liigan parhaista pelintekijöistä Alvin Kamaran.
Detroit Lions vs. Philadelphia Eagles – 11. syyskuuta klo 19:00
Kun etsitään offseasonin voittajia ja häviäjiä, Lions ja Eagles ovat kumpikin voittajan puolella. Leijonat ovat aloittamassa toista vuottaan päävalmentaja Dan Campellin johdolla, ja pelintekijä Jared Goffille on tulossa ratkaiseva vuosi. Jos Lionsin voittojen määrä jää yhtä alhaiseksi kuin viime vuonna, se on todennäköisesti hänen viimeinen kautensa Motor Cityssä. Hänen johtamaansa joukkuetta vahvistettiin merkittävästi luonnoksella ja vapailla pelaajilla. Hyökkäyslinjalla kolme ensimmäisen kierroksen valintaa on todennäköisesti kentällä alusta alkaen, ja myös pass-vastaanottajan paikalle saatiin uutta henkilöstöä.
Philadelphiassa, joka oli yksi viime vuoden yllätysjoukkueista, joukkueen kehitys etenee odotettua nopeammin. Hyökkäys pelinrakentaja Jalen Hurtsin ympärillä rakentuu edelleen juoksupelin ympärille, ja se antaa sille hyvän perustan. Hurtsin on kuitenkin todistettava tällä kaudella, että hän voi ottaa askeleen eteenpäin syöttäjänä. Nick Seriani ja hänen valmennusryhmänsä ovat tehneet hyvää työtä Eaglesin joukkueen kokoamisessa ja antaneet Hurtsille todellisen pelintekijän A.J. Brownin sopimuksen myötä. Hyökkäys- ja puolustuslinja pystyy hallitsemaan pelejä ja näin Eagles voi aivan varmasti taistella divisioonan voitosta NFC Eastissä.
Cincinnati Bengals vs. Pittsburgh Steelers – 11. syyskuuta klo 19.00
Viime kauden toiseksi paras NFL-joukkue avaa uuden kauden omalla stadionillaan ja vastaan asettuu Pittsburgh Steelers. Bengals oli viime vuoden yllätys. Vahva joukkue loukkaantumisesta palanneen pelinrakentaja Joe Burrow’n ja tulokas Ja’Marr Chasen ympärillä selviytyi lopulta jopa Super Bowliin. Siellä heidän suhteellisen heikko hyökkäyslinjansa oli heidän tuhonsa, ja jotta se ei tapahtuisi uudelleen, sitä vahvistettiin vastaavasti. Vaikka joukkue ei paperilla olekaan huonontunut, on edelleen kyseenalaista, pystyykö Cincinnati yhtä vahvaan kauteen.
Steelers on siirtymässä ”BigBenin jälkeiseen aikakauteen”, sillä pelinrakentaja Ben Roethlisberger lopetti aktiiviuransa viime kauden jälkeen. Hän oli Steelersin varaus vuodelta 2004 ja vei heidät kahteen Super Bowl -voittoon. Nyt pelintekijän nimi on Mitchell Trubisky, ja hän tuli Buffalo Billsistä, jossa hän oli viimeksi varamiehenä. Hänen varamiehenään toimii Kenny Pickett, joka valittiin tämän vuoden varaustilaisuudessa. Riippumatta siitä, mikä pelintekijä se on, hänellä on vaikeaa heikon hyökkäyslinjan takana. Steelers menetti myös laatua puolustuksessa, mutta pystyy silti aiheuttamaan ongelmia monille joukkueille tässä liigassa.
Chicago Bears vs. San Francisco 49ers – 11. syyskuuta klo 19.00
Chicagossa Bears on ollut ainakin tästä offseasonista lähtien täydellisessä myllerryksessä. Ainoa asia, joka erottaa joukkueen muista jälleenrakennusprosessissa olevista franchising-joukkueista, on se, että heillä on nuori ja lahjakas pelinrakentaja Justin Fields. Muuten Bears on heikentynyt lähes kaikilla pelipaikoilla viime vuoteen verrattuna, ja nimekkäitä pelaajia on lähtenyt paljon. Fieldsin odotetaan suojelevan täysin uutta hyökkäyslinjaa, mutta se on todennäköisesti yksi NFL:n heikoimpia, joten olosuhteet ovat hänelle kaikkea muuta kuin hyvät. Myös syöttövastaanottajien osalta on suuria kysymysmerkkejä. Kaiken kaikkiaan Chicagolla on luultavasti yksi koko NFL:n huonoimmista joukkueista.
Vahva joukkue, joka kuitenkin herättää kysymysmerkkejä, on San Francisco 49ers. Viime vuonna NFC-konferenssin finaaleihin osallistunut joukkue tekee nyt odotetun muutoksen pelinrakentajan paikalla. Trey Lance korvaa Jimmy Garoppolon tärkeimmällä pelipaikalla, ja hänen on nyt osoitettava, että hän on San Franciscon maksaman korkean hinnan arvoinen. Preseasonin jälkeen keskitytään heikkoon hyökkäyslinjaan, josta voi tulla todellinen ongelma. Mutta jos Trey Lance ja hänen edeltäjänsä pelaavat hyvän kauden, kalifornialaisjoukkue on jälleen pudotuspelien haastaja.
Minnesota Vikings vastaan Green Bay Packers – 11. syyskuuta, 22:25
Kaksintaistelu Yhdysvaltojen pohjoisosassa. Vikingsin pelinrakentaja Kirk Cousinsin takana on pettymys viime kaudella, jolloin se jäi pudotuspeleihin osallistumisesta ennätyksellä 8-9. Henkilöstön kannalta seurannut seuraus oli, että päävalmentaja Mike Zimmerin tiet erkanivat. Hänen tilalleen tuli entinen Los Angeles Ramsin hyökkäyskoordinaattori Kevin O’Connell. Olosuhteet pelinrakentaja Cousinsille ovat hyvät, eikä hyökkäyksen perusrakenne todennäköisesti muutu. Tätä varten franchise laajensi syöttövastaanottovaihtoehtojaan vaihtamalla Jalen Reagorin. Dalvin Cookin ja Alexander Mattisonin muodostama takakenttä on yksi liigan parhaista.
Packersin kohdalla monet asiantuntijat kysyvät ennen kauden alkua: kuka ottaa kiinni supertähti pelinrakentaja Aaron Rodgersin syötöt? Davante Adamsin ja Marquez Valdes-Scantlingin lähdettyä Allen Lazard liukuu todennäköisesti ykkösvastaanottajan rooliin. Laitahyökkääjistä tehtiin myöhäinen isku, mutta ainakin Christian Watsonista tulee todennäköisesti tukipilari. Randall Cobbin ja Sammy Watkinsin myötä joukkueessa on myös kaksi veteraania tälle pelipaikalle. Jälleen kerran puolustuksen odotetaan olevan erittäin vahva. Tästä voi tulla hieman yllättäen ratkaiseva joukkueen osa Green Bayssä.
Arizona Cardinals vs. Kansas City Chiefs – 11. syyskuuta, 22:25
Cardinals aloitti kauden vahvasti viime vuonna, ja se kuuluu tänäkin vuonna tiukan NFC Westin pudotuspelipaikan suosikkeihin. Tähtilaitahyökkääjä DeAndre Hopkins ei kuitenkaan pääse aloittamaan uutta kautta, koska hänen on suoritettava NFL:n määräämä dopingin käyttökielto. Monet silmät kiinnittyvät siis Marquise Browniin, joka sai sopimuksen Baltimoresta syöttövastaanottajana. Hän juhlii siis jälleennäkemistä entisen yliopistopelaaja Kyler Murrayn kanssa. Jälkimmäisen puolestaan on nyt todistettava olevansa sen kalliin sopimuksen arvoinen, jonka hän allekirjoitti ennen tämän vuoden harjoitusleirin alkua.
Cardinalsin ensimmäinen vastustaja on Chiefs, joka on ollut Patrick Mahomesin aikakauden alusta lähtien monivuotinen mestaruushaastaja. Hän kävi viime vuonna läpi luultavasti ensimmäisen todellisen vaikean kautensa NFL:ssä, mutta teki sitten jälleen vaikutuksen pudotuspeleissä poikkeuksellisen vahvalla pelinrakentelullaan. Pallon hyökkäyspuolella on kysymyksiä siitä, miten Tyreek Hillin lähtö voidaan korvata. Mutta on myös selvää, että päävalmentaja Andy Reid löytää keinoja saada hyökkäys pyörimään.
Los Angeles Chargers vs. Las Vegas Raiders – 11. syyskuuta, 22:25
Chargers vs. Raiders – Tämä kuulostaa tutulta. Tämä peli oli viime vuonna viimeinen runkosarjan ottelu, ja vain voittaja pääsi pudotuspeleihin. Las Vegas voitti pelin jatkoajalla. Uuden NFL-kauden alussa molemmat joukkueet kohtaavat jälleen suoraan divisioonakamppailussa. AFC Southista voi tulla tällä kaudella koko liigan vahvin divisioona. Yksi syy tähän on se, että Chargers on parantanut viime kauteen verrattuna. Pelintekijä Justin Herbert aloittaa kolmannen NFL-vuotensa, ja hän oli jo vuoden 2021 top-5-pelinrakentaja. Lisäksi päävalmentaja Brandon Staley on aloittamassa toista vuottaan, ja hänellä on jo jonkin verran kokemusta. Vastaanottajaryhmä ja pelintekijäryhmä on erittäin vahva. Lisäksi parantunut hyökkäyslinja auttaa Herbertiä paljon.
Raiders aloittaa uuden päävalmentajan kanssa. Josh McDaniels, joka toimi New England Patriotsin hyökkäyskoordinaattorina Bill Belichickin alaisuudessa, ottaa joukkueen haltuunsa kaupungista, joka ei koskaan nuku. Pelintekijä Derek Carr sai seurakseen tutut kasvot off-seasonin aikana, sillä hän pelasi Davante Adamsin kanssa collegessa. Se antaa varmasti vauhtia Raidersin hyökkäykselle. Tiukan ja vahvan divisioonan vuoksi tappio on pakollinen jo ensimmäisestä viikosta lähtien.
Tennessee Titans vs. New York Giants – 11. syyskuuta, 22:25
Viime vuoden AFC South -voittajat eivät päässeet pudotuspeleihin, koska Cincinnatin lopullinen AFC-mestari teki kenttämaalin kellon ollessa loppumassa. Nyt Titans koki melkoisen uudelleenrakentamisen, lähinnä pallon hyökkäyspuolella. Se tekee joukkueesta yllätyspaketin. Ryan Tannehill on edelleen aloittava pelinrakentaja, mutta A.J. Brownin ja Julio Jonesin myötä kaksi kolmesta parhaasta aloittajasta ei ole enää joukkueessa. Tämä antaa hyökkäykselle erilaisen ilmeen, vaikka se on tietysti myös hyvin riippuvainen juoksija Derrick Henrystä. Titaanien taantumista joukkueena kokonaisuutena ei voida sulkea pois.
New York Giants on keskellä jälleenrakennusprosessia. Pelinrakentaja Daniel Jonesille kausi on ”tee tai kuole” -kausi. Hänen on osoitettava tänä vuonna, että hän voi olla pitkän aikavälin ratkaisu pelintekijäasemassa. Jos Giantsista tulee yksi NFL:n huonoimmista joukkueista ja se pääsee siten valitsemaan pelaajan aikaisin tulevassa draftissa, se voisi valita sieltä esimerkiksi uuden pelinrakentajan. ”Ison omenan” joukkueen uusi päävalmentaja on Brian Daboll. Hän toimi viimeksi Billsin hyökkäyskoordinaattorina. Realistisesti New York on korkeintaan NFC Eastin kolmannella sijalla.
Dallas Cowboys vs. Tampa Bay Buccaneers – 12.9. klo 02:20
Viime vuoden tapaan Cowboys kohtaa Buccaneersin ensimmäisellä viikolla. Viime kaudella tämä oli 101. NFL-kauden avausottelu, sillä Bucs oli voittanut Super Bowlin edellisenä vuonna. America’s Team” on odottanut tätä titteliä vuodesta 1995 lähtien, eikä ole paljoa viitteitä siitä, että tämä kausi riittäisi kuudenteen titteliin. Mike McCarthyn joukkue on menettänyt paljon laatua henkilöstön osalta. Dallas menetti Amari Cooperin ja Cedric Wilsonin vastaanottoryhmästä, mutta myös hyökkäyslinja on heikentynyt. Elliottin ja Pollardin muodostama yksi parhaista juoksijakaksikoista ei siis pääse helpommalla. Viime kaudella 26 torjuntaa tehneen puolustuksen on vaikea saavuttaa tätä tasoa uudelleen.
Kauden tauolla Tampa Bayssä oli alussa yksi hallitseva aihe: Bradyn eläköityminen. Ja sitten: Bradyn paluu. Seitsemänkertainen Super Bowl -mestari pelaa siis jatkossakin Buccaneersissa, mikä takaa, että floridalainen joukkue on jälleen yksi läheisimmistä suosikeista. Mukana on kuitenkin myös tärkeitä muutoksia, sillä Bruce Arians otti hattunsa ja Todd Bowles ottaa päävalmentajan paikan. Lisäksi supertähti Rob Gronkowski, yksi Bradyn tärkeimmistä pelintekijöistä, on jäänyt eläkkeelle. Vastaanottajaryhmä on kuitenkin edelleen laaja ja hyvin sijoitettu. Puolustus on jatkossakin yksi liigan parhaista muutamista lähtijöistä huolimatta.
Seattle Seahawks vs. Denver Broncos – 13.9. klo 14:15
Ensimmäisen viikon viimeinen peli on erityinen, sillä siinä Russell Wilson palaa Seattleen. Seahawks valitsi pelinrakentajan vuoden 2012 draftin kolmannella kierroksella, ja hän toimi Seattlen aloittajana kymmenen vuoden ajan. Kesällä heidän tiensä erosivat ja hänet vaihdettiin Denver Broncosiin. Tämä merkitsee uuden aikakauden alkua Seattlessa. Vaikuttaa epätodennäköiseltä, että jompikumpi tällä hetkellä listalla olevista pelinrakentajista olisi pitkän aikavälin ratkaisu. Washington Staten joukkue lähtee kauteen aloittaja Geno Smithin kanssa. Franchise on hieman uudelleenrakennusvaiheessa, ja edessä on epävarma kausi. Ne ovat suurimmat altavastaajat tiukassa ja vahvassa NFC West -divisioonassa.
Denver Broncos on nyt löytänyt palapelin palasen, joka on puuttunut franchising-sarjasta edellä mainitun Russell Wilsonin myötä. Viime vuosina joukkueella on ollut parhaimmillaan keskinkertaisia pelinrakentajia. Wilsonin kannalta kauppa kannattaa myös taloudellisesti, sillä Broncos teki hänelle uuden viisivuotisen sopimuksen ennen kauden alkua. Coloradon joukkue on vielä yllätyspaketti, sillä Nathaniel Hackettin myötä joukkueella on tulokas päävalmentaja. Hyökkäyslinjan ja syötön vastaanottoryhmän olosuhteet helpottavat kuitenkin todennäköisesti uuden pelintekijän loistamista. Heillä on myös uusi puolustuskoordinaattori Ejiro Evero, mutta hänellä ei ole toistaiseksi kokemusta pelinohjauksesta. Hän löytää kuitenkin puolustuslinjan, joka on liigan kärkijoukkueiden joukossa, erityisesti linjapuolustajien ja puolustajien kohdalla.
