Naisten maajoukkueen päävalmentaja: ”De Gennarolle on paikka valmennusryhmässäni, kun hän haluaa. Tarvitaan 12 joukkueen sarja, nyt pelataan liikaa. Los Angelesin olympialaisten jälkeen annan tilaa jollekin toiselle”
Kahden vuoden aikana naisten maajoukkueen johdossa hän on kokenut vain voittoja. Olympiakulta vuonna 2024, maailmanmestaruus vuonna 2025 sekä kaksi Nations League -voittoa. Nyt mestari Julio Velasco on valmis kolmanteen haasteita ja uutuuksia täynnä olevaan kesään. “Olen ollut koko talven ilman valmennusta, joten minulla on suuri halu aloittaa uudelleen. Minun täytyy ladata akkuja ja opiskella. Tarvitsen aikaa, mutta kun maaliskuu tulee, haluan aloittaa työn.”
Mitä ideoita talven opiskelun aikana on syntynyt?
”Sanoin tytöille: ‘Jotta voimme jatkaa voittamista, meidän on ajateltava, että edellisenä kesänä hävisimme. Ja meidän on suunniteltava työ ajattelemalla, mitä meidän olisi pitänyt tehdä voittaaksemme.’ Niinpä keskityin parannettaviin asioihin. Niiden joukossa on ajatus laittaa Antropova pelaamaan hyökkääjänä.”

Voisitko kertoa hieman enemmän tästä suunnitelmasta?

”Haluan kokeilla häntä tässä roolissa koko Nations Leaguen ajan. Meidän on arvioitava useita asioita, hänen vastaanotostaan puolustuksen sijoittumiseen ja siihen, miten häntä voidaan käyttää vastahyökkäyksissä. Hänen syöttöään kannattaa hyödyntää enemmän, ja hänen torjuntansa fyysisesti vahvoja vastustajia kuten Haakia, Boskovicia ja Vargasia vastaan voi tuoda meille lisäarvoa, kun vastustajat ovat etulinjassa. Lisäksi Ekaterinalla on erinomaiset lyönnit nelospaikalta. Kaikki tämä on kuitenkin vielä testattava ja kokeiltava. Sitten ennen EM-kisoja arvioimme tuloksia ja päätämme, kannattaako hanketta jatkaa.”

Kuinka paljon lepoa Orrolle, Danesille, Syllalle ja Egonulle on annettu?

”Annan heille neljän viikon tauon viimeisestä ottelusta, jonka he pelaavat seurassaan. Oletettavasti he palaavat Nations Leaguen jälkeen, mutta jos joku päättää pudotuspelit ja eurooppalaisten cup-kilpailujen ottelut aikaisemmin, hän voi liittyä ryhmään ennen Kiinassa järjestettäviä VNL-finaaleja.”

Tämä on De Gennaron jälkeinen kesä. Hänen korvaamisensa ei tule olemaan helppoa.

“Monica on poikkeuksellinen. Sanoin hänelle, että kun hän haluaa, otamme hänet mukaan maajoukkueen valmennusryhmään tai, jos hän mieluummin haluaa, nuorten maajoukkueen valmennusryhmään. Kun hän lopettaa pelaamisen, hän on italialaisen lentopallon aarre, jota ei saa hukata. Mutta en ole lainkaan huolissani tulevaisuudesta. Fersino pelaa erittäin hyvin, samoin kuin Spirito ja Moro.”

Kun Antropova pelaa hyökkääjänä, on löydettävä toinen pelaaja, joka tuo tasapainoa rooliin. Oletko miettinyt tätä?

“Kun aloitin työskentelyn tämän ryhmän kanssa vuonna 2024, jotkut ehdottivat, että Antropova ja Egonu pelaisivat yhdessä. Sanoin silloin ei, sillä Syllalla oli tuolloin ongelmia vastaanotossa. Näiden kahden vuoden aikana hän on parantunut ja harjoitellut ahkerasti. Siksi ei ole poissuljettua, että hän voisi pelata yhdessä Katen ja Paolan kanssa. Mukana ovat myös Nervini ja Giovannini, jotka olivat erittäin tärkeitä viime kaudella. Stella on Chierin avainpelaaja, Gaia puolustuksemme jokeri.”

Valerio Lionetti, Maceratan valmentaja, on liittynyt valmennusryhmään apuvalmentajana. Miten valitsitte hänet?

”Barbolini on paikalla vain otteluissa ja joissakin valmistautumisjaksoissa, joten tarvitsin ylimääräisen valmentajan. Valintaperuste oli yksinkertainen: ansioituneisuus. En tuntenut Lionettia, mutta hän vei Maceratan A1-sarjaan ja varmisti tänä vuonna sarjapaikan. Tarjottuani hänelle tätä roolia menin tapaamaan häntä.”
Nuoria ei arvosteta Italiassa. 16-vuotias Yamal ei olisi koskaan päässyt avauskokoonpanoon Serie A:ssa

Julio Velasco
Onko Los Angelesin kiertue viimeisesi maajoukkueen kanssa?

“Luulen niin. Sitten on jonkun muun vuoro.”

Ajatteletko sitten tulevaisuutta johtajana?

”Ei, suljen sen pois täysin. Rakastan tehdä sitä, mistä pidän. Kerron sinulle jotain, mitä ystäväni Gianni Mura sanoi minulle, kun häntä pyydettiin ottamaan vastuullinen rooli hänen lehdessään: ‘Kieltäydyin, koska pidän kirjoittamisesta’. No, minä rakastan valmentamista.”

Mitä mestaruussarja sinulle kertoo?

”Yksi lentopallon ongelmista on myös maan ongelma. Nuoria ei pidetä. Jos he tekevät virheen, heitä ei kritisoida, vaan tuomitaan. Annan aina tämän esimerkin: 16-vuotias Yamal ei olisi koskaan päässyt avauskokoonpanoon italialaisessa jalkapallojoukkueessa. Barcellonassa kyllä.”

Egonu on myös kehittynyt…

”Olin huomannut tämän kehityksen jo saapuessani maajoukkueeseen. Tietenkin kapteenin rooli seurassa on auttanut häntä kasvamaan entisestään. Hänen roolinsa ei ole helppo, koska hän on aina kaikkien silmien alla, häntä arvioidaan jatkuvasti.”

Pelaajat valittavat otteluohjelmasta ja otteluiden suuresta määrästä. Mitä mieltä olet?

”On totta, että pelataan liikaa. Mielestäni 14 joukkueen naisten sarja on liian suuri. 12 joukkuetta riittäisi.”

Myös ajatus maailmanmestaruuskilpailujen siirtämisestä eri ajankohtaan, tammikuuhun, on saamassa kannatusta. Mitä mieltä olet siitä?

”Se olisi katastrofi. Jos on jotain, mikä toimii paremmin kuin muissa urheilulajeissa, se on se, että seura- ja maajoukkueseisonat ovat erillään eivätkä aiheuta kiistoja, kuten esimerkiksi jalkapallossa tapahtuu”.
Kuulen usein Quesadasta, olin varma, että hän menestyisi: me argentiinalaiset olemme tottuneet olemaan luovia

Julio Velasco
Viime vuonna jotkut urheilijat kieltäytyivät maajoukkuekutsusta mieluummin hoitaakseen fyysisiä vaivojaan, ja te sanoitte: ”Heille maajoukkueen ovet eivät enää avaudu”. Oletko muuttanut mieltäsi?

“Olen noudattanut tätä linjaa vuodesta 1989 lähtien, ja se on aina osoittautunut toimivaksi. Pelaajat eivät voi itse päättää, lähtevätkö maajoukkueeseen vai eivät. Olen aina vaatinut ehdotonta sitoutumista maajoukkueeseen. Ei voi itse päättää hoitaa vaivojaan ja palata sitten seuraavana vuonna. Me päätämme siitä yhdessä maajoukkueen ja seuran lääkintähenkilökunnan kanssa. Joten ei, en muuta mieltäni.”

Seurasitteko talviolympialaisia?

”Tämä voi kuulostaa kliseiseltä, mutta se, mitä Brignone teki, on historiallista. Vaikuttavaa. Hänen päätöksensä ottaa riski oli poikkeuksellinen. Tietenkään tämä ei kuitenkaan saa kannustaa meitä laittamaan loukkaantuneita urheilijoita pelaamaan. Nämä olympialaiset yhdessä Pariisin kesäolympialaisten kanssa osoittavat jälleen kerran, että Italia on suuri maa. Meidän on lakattava katsomasta naapurin ruohoa ja ajattelemasta, että se on vihreämpää.”

Kertoisitko ystävyydestäsi Quesadan, Italrugbyn päävalmentajan, kanssa?
”Olemme usein yhteydessä ja kirjoitamme toisillemme. Olin varma, että argentiinalainen valmentaja menestyisi. Kun valitaan valmentaja maasta, jolla on suuret perinteet, hän ei ole tottunut taistelemaan vaikeuksissa. Argentiinalaiset ovat tottuneet tekemään vähällä, ja me olemme tottuneet olemaan luovia.”