Carlos Bernardes, decano de los jueces de silla: «La final de Wimbledon arbitrada gracias a Nadal, Federer que no parecía real, los peloteos con un jugador antes de un partido y las extrañas preguntas de Bublik. ¿Cómo empecé? Saltando las vallas de un club…».

Alterna el pádel y el tenis. Vive en la zona de Bérgamo «por amor». Disfruta de un merecido descanso mezclándose con los espectadores de los grandes torneos, como las Finales ATP 2025 en Turín.
Es Carlos Bernardes, decano de los jueces de silla, un distinguido y sonriente señor brasileño que ha arbitrado tres finales de Grand Slam, las Finales, los Juegos Olímpicos y nada menos que 24 números 1 de la historia.
Carlos, ¿por qué un chico de Brasil, donde domina el fútbol, debería convertirse en juez de tenis?

«En Sao Caetano, mi ciudad, tenía amigos que jugaban al fútbol en un club de tenis. Solo que…».

¿Solo que?

«Saltábamos las vallas del club para jugar los fines de semana, cuando estaba cerrado. Para hacer las porterías utilizábamos vallas de atletismo. Luego, las vallas se quedaban en la pista de tenis y, cuando llovía, se hundían en la tierra batida. Un día, el presidente del club nos encontró por casualidad y nos dijo: «¿No podéis entrar como la gente normal?». Al principio no lo entendí. «Al club, venid como la gente normal, sois jóvenes, no os cobro…». Nos había reconocido… En fin, empecé a jugar al tenis así, de niño. Era bueno, a los 15 años perdí a mi padre y el tenis se convirtió en un trabajo: era profesor en mi club para llevar dinero a casa. Me incorporaron al equipo competitivo, que en aquella época también incluía una beca para la universidad: ingeniería mecánica».

Ah, enhorabuena, ingeniero Bernardes…

«No, lo dejé en tercer curso. Pero me licencié en educación física».

Entonces, jugador y profesor. ¿Pero árbitro?

«Verá, en Brasil, un periódico, la Gazeta Esportiva, publicaba todos los programas de los torneos de tenis. Así que si querías saber cuándo y con quién ibas a jugar, tenías que leer ese periódico. Un día leí un anuncio: un torneo en São Paulo buscaba 122 jueces de línea. Bueno, me presenté. Era la Fed Cup, en 1984. Desde entonces, he estado en la pista arbitrando durante los siguientes 40 años».

¿Ha contado alguna vez los países que ha visitado?

«¡Claro que sí! Los he apuntado en una aplicación para no olvidarlos. He visitado más de 90 países y unas 350 ciudades. Todo América del Norte y del Sur, toda Europa, gran parte de Asia, cinco países de África y, por supuesto, Oceanía. No he estado en la Antártida, eso no».

¿Nos explica cómo es la vida de un juez de silla de tenis?

«Bueno, primero se empieza por el nivel más bajo, la insignia verde, que te permite arbitrar torneos locales. Luego, tras un examen escrito y oral, se pasa a la insignia blanca y a la de bronce, para pequeños torneos internacionales. En ese momento, un examen ya no es suficiente: también hay que obtener buenas calificaciones de los supervisores en los torneos. Entonces puedes obtener la Silver o la Golden Badge, el nivel máximo que te permite arbitrar los Slam. Para los niveles más altos, los exámenes incluyen simulaciones de partidos, protestas de los jugadores y disputas entre ellos en la pista. Tienes que aprender a manejar cada situación».

Entendido. Entonces, digamos que ha conseguido su Golden, llega a Roland Garros, por ejemplo, y…

«La noche anterior al día del partido que tienes que arbitrar te dan el programa. Tienes que llegar al club al menos una hora antes de tu encuentro. Llegas, te presentas en la dirección para decir «aquí estoy» y, por lo general, echas un vistazo al marcador con todos los partidos. Porque el tenis no es como el fútbol: un partido puede durar 5 horas o 10 minutos, y tienes que estar preparado. Cuando ves que el partido anterior está a punto de terminar, te diriges a la pista correspondiente, esperas a los jugadores y empiezas».

¿Y cuando termina?

«Hay dos opciones.
O bien vuelves a la dirección y te dan el visto bueno para volver a casa, o bien te piden que te mantengas disponible porque un compañero no se encuentra bien. También pueden pedirte que vayas a evaluar a otros jueces de silla, por ejemplo».

¿Hacéis entrenamientos especiales para la concentración y el autocontrol?

«No, diría que es más bien un don natural. Sin embargo, cada árbitro tiene su propia forma de prepararse para las tensiones. Hay quienes pasan mucho tiempo en el club hablando con sus colegas, lo que puede ayudar a disipar ciertos nervios. Otros prefieren pasear solos, por ejemplo».

¿Sabe quién arbitró la final de Roland Garros 2006?

«Eh… sí, yo. El primer juez de silla sudamericano en una final de Grand Slam. Verá, cada Grand Slam tiene procedimientos específicos para la elección de los jueces. En esa edición de París, en cuartos de final había muchas nacionalidades diferentes y, naturalmente, un juez de silla no puede ser de la misma nacionalidad que uno de los jugadores. Al comienzo de la segunda semana, el director me dice: «Tú arbitrarás la final». En ese momento pienso que es una broma. Normalmente hay árbitros fijos para las finales. Se da preferencia a los árbitros afiliados a la ITF, yo era árbitro de la ATP, en cierto modo rompieron una tradición. Sin embargo, cuando me di cuenta de que hablaba en serio, sentí una emoción increíble. Nadal y Federer en la pista, muy bonito. Por cierto, ese día conocí a Tiger Woods, que estaba en el estadio. Soy un gran aficionado al golf, así que le pedí que me firmara la pelota. Ese año también arbitré la final del US Open entre Federer y Roddick. Pero la final más especial fue la de Djokovic-Nadal en Wimbledon 2011. De niño veía las finales de Wimbledon por televisión, estar en la pista central fue increíble. Y pensar que no debería haber estado allí…».

¿Por qué?

«Por culpa de Nadal. Enric Molina debía arbitrar, pero era español… Me lo dijeron el lunes de la segunda semana y tuve que esperar hasta las semifinales, el viernes, para saber si iba a arbitrar o no. En Wimbledon fue realmente especial. El sábado tienes que ir al club a probarte el esmoquin, porque incluso el juez de silla está invitado a la cena de gala con los ganadores. En resumen, un protocolo muy especial».

El Abierto de Australia de 2021 fue especial para usted…

«¡Menuda historia! ¡Como en una película! Estamos en plena época de Covid, tenemos que hacer 14 días de cuarentena sin salir de la habitación del hotel, teníamos guardias en la puerta. En fin, estoy haciendo un poco de bicicleta estática mientras hablo por teléfono con mi hija. En un momento dado, empiezo a sudar de forma anómala, así que no le digo nada, pero cuelgo el teléfono. Algo no va bien… Me ducho, pero nada. Estaba empapada. Llamo a recepción, explico que no me encuentro bien y menciono algunos síntomas. Oigo a la chica gritar solo «doctooooor». En aquella época, en los grandes hoteles siempre había correo. Sube y llama a la ambulancia, por suerte el hotel está frente al hospital. En pocos minutos me dicen que estoy teniendo un infarto y me llevan directamente de la habitación al quirófano. «Si hubiera esperado otros 5 minutos, habría muerto, señor», me dice el médico. Después de la operación, me despierto en la habitación, entra una enfermera y empieza a hacerme preguntas generales. Empiezo a responder y, de repente, todo se vuelve oscuro. Me despierto y veo a todos los cardiólogos en mi habitación. «Todo está bien, señor Bernardes. Su corazón se había detenido, pero… lo hemos resucitado, como puede ver». ¡Menuda historia!».

¿Y cómo termina en Bérgamo?

«Ah, por amor. En Atenas 2004 conocí a Francesca, una chica italiana que trabaja en el mundo del tenis. En fin, nos casamos y vivo cerca de Bérgamo desde entonces. Italia es un lugar maravilloso, no entiendo por qué siempre vais de vacaciones al extranjero si tenéis un país tan bonito».

¿Nos cuenta el episodio más curioso de su carrera?

«Recuerdo que una vez, al principio, tenía que arbitrar un partido y uno de los jugadores, un alemán, buscaba un sparring con quien pelotear. Pero nada. Entonces le digo: «Vamos, peloteemos tú y yo». Qué risa. En aquellos años podíamos, hoy sería imposible. Pero lo más extraño me pasó en el US Open de 2011. Arbitré el partido entre Roddick y Ferrer, si no recuerdo mal, en la pista Arthur Ashe. Hacía tanto calor que la pintura de la pista se derretía, literalmente. Los jugadores no podían mantenerse en pie, resbalaban. ¿Qué hacer, qué no hacer? La solución fue jugar en la pista 11, más sombreada. ¿Se imaginan pasar de la pista central de Flushing Meadows a una pista con una tribuna para 200 personas?».

¿El partido más bonito?

«Es difícil decirlo. Recuerdo uno en particular, Becker contra Ivanisevic en Split, la ciudad de Goran. El estadio estaba abarrotado, había gente por todas partes, el ambiente era emocionante. Pero fue maravilloso ver ese partido reñido y vibrante con un público que nunca se pasó de la raya. Muy correctos».

¿El jugador más elegante al que ha arbitrado?

«Roger Federer. Verlo era desconcertante porque hacía que todo pareciera fácil. En la pista no parecía real».

¿El más indisciplinado?

«Créame, en realidad ningún tenista es realmente indisciplinado. Hay situaciones que te llevan a transformarte, eso es todo. Pero, en general, hoy en día hay mucho más juego limpio, quizás porque todos saben que siempre están bajo la lente de una cámara o un teléfono móvil».

¿La mayor discusión de su carrera?

«Recuerdo algo que hoy en día no volvería a pasar. Estaba arbitrando un torneo en Aruba, un partido de dobles. Uno de los jugadores me hizo un comentario irrepetible. Bajé de la silla y lo descalifiqué inmediatamente. Se lo comuniqué a los adversarios y me fui. Mientras volvía a la dirección, me crucé con el supervisor, que me dijo: «¿Qué haces aquí?». Entonces le conté lo sucedido y él no dijo nada. En realidad, solo el supervisor podía descalificar a ese jugador, yo había infringido las reglas, pero él había sido realmente ofensivo».

¿El mayor error en un partido?

«Ah, seguro que he cometido muchos. Mire, un árbitro que dice que no ha cometido ninguno, en realidad está mintiendo a sabiendas».

Final de las ATP Finals 2024, Sinner dice ante el público: «Celebremos al gran Carlos Bernardes en el último partido de su carrera». ¿Qué sintió?

«Un bonito recuerdo, inesperado porque ese es un momento de los jugadores y para los jugadores. Muy bonito, debo decir. A lo largo de ese año, muchos me saludaron de forma especial. Bublik fue muy simpático: lo estoy arbitrando en Indian Wells, él está perdiendo, en un cambio de campo de repente me dice: «¿Este es tu último torneo o vas a hacer otros este año?». Yo le tranquilizo, es el último año que trabajo, pero no el último torneo. «Ah, entonces te volveré a ver». Qué risa».

¿Qué diferencias ve entre Sinner y Alcaraz?

«Carlos es creativo, Jannik es una máquina. Sinner transmite una serenidad increíble en la pista. Y siempre reacciona bien a los errores. Cuando se equivoca, trabaja para no volver a hacerlo. Y si se equivoca, es porque ha intentado algo difícil, un golpe ganador. Alcaraz es impredecible, pero paga el precio de su creatividad. ¿Sabes que Federer ha ganado más del 80 % de los partidos que ha jugado, pero poco más del 50 % de los puntos? Esto significa que los fenómenos como ellos saben lo importante que es cada punto. Los puntos en el tenis no son todos iguales».

¿Qué ha significado Guga Kuerten para usted?

«Los brasileños lo adorábamos. No solo porque ganaba, sino porque era y sigue siendo una persona sencilla. Incluso después de las victorias, incluso después de los tres Roland Garros. Piense en el interés que suscitaba en Brasil y, sin embargo, nunca cambió. Siempre alegre y humilde. Por eso los brasileños ponen a Pelé, Senna y Guga al mismo nivel».

¿Y hasta dónde llegará Joao Fonseca?

«Ah, eso no lo sé. Lo que sí sé es que tiene un talento natural notable. Pero debe seguir siendo él mismo, no debe pensar que tiene que ser el número 1 a toda costa. ¿Sabe cuántos números 1 potenciales he visto que nunca llegaron? Sin embargo, Fonseca tiene una ventaja: cuenta con el apoyo de una familia sólida, sus padres tienen cultura y eso le ayuda a mantener los pies en la tierra. Fonseca es un chico inteligente con padres inteligentes, como Sinner y Alcaraz. Trabaja para crecer, luego el tiempo dirá si llegará a ser el número 1».