El 19 de marzo de 1976, Eddy ganó la séptima «Classicissima». «Hace cincuenta años hice lo imposible: decían que estaba acabado. Esta carrera marcó mi vida. Tadej tiene que desmarcarse de Van der Poel en el Poggio, si no…»
Es el récord de los récords, y pasado mañana se cumplirán exactamente cincuenta años desde que se estableció. El 19 de marzo de 1976, Eddy Merckx ganó la Milán-San Remo, «una carrera que marcó mi vida», por séptima vez: algo nunca visto. En la Classicissima, y en ninguna otra gran cita del ciclismo: entonces como ahora, ese número siete es una montaña imposible de escalar para cualquiera. No sorprende, pues, oír a Eddy decir que el sábado «estaré en casa, en Bélgica, delante del televisor viéndola. No creo haberme perdido ni una sola». Faltan cuatro días para la 117.ª edición de la Classicissima y pasarán volando, porque nunca en los últimos tiempos la espera había sido tan angustiosa: ¿conseguirá Tadej Pogacar ganarla por fin, tras cinco intentos fallidos? ¿O tendrá que volver a ceder ante Mathieu Van der Poel, que busca el triplete? No estarán solos, claro está, la San Remo es impredecible como ninguna otra, y sin embargo esta vez el pronóstico depende sobre todo de ellos: desde Flandes 2024, por otra parte, se han repartido todos los Monumentos.
Merckx, ¿qué opina usted?

«Que para Pogacar puede ser la ocasión perfecta si… ataca en el momento adecuado. Pero el Van der Poel que hemos visto en la Tirreno-Adriático, por las dos etapas ganadas y no solo por eso, no será fácil de batir. Más bien al contrario. Tadej debe distanciarse de él, porque después de 300 kilómetros en la Via Roma, si aún estuvieran juntos… el favorito sería Mathieu. La larga distancia puede ser favorable al holandés».
Recientemente, declaró a L’Équipe que este Pogacar le recuerda al Merckx de antes de la caída en el velódromo de Blois en 1969…

«Sí, no veo muchas diferencias. Hubo días en los que ganaba con gran ventaja sobre todos, como en la Lieja de 1969 o en la etapa de las Tres Cimas de Lavaredo en el Giro de 1968. En Tadej veo la misma determinación. Pero dejémoslo aquí, porque, como saben, no me gustan las comparaciones, sobre todo si se comparan épocas diferentes».

¿Qué opinas de la cuarta victoria que consiguió en la Strade Bianche, hace diez días?

«¡Que es el número uno! Pero está claro que en la San Remo, por las características de la carrera, en cualquier caso lo tendrá más difícil».

¿Dónde debería atacar para tener más opciones?

«En el Poggio. Aunque pueda desmarcarse de todos en la Cipressa, el año pasado solo Van der Poel y Ganna fueron capaces de seguirle el ritmo. Es capaz de hacer escapadas largas, pero en la San Remo aumenta la posibilidad de que te alcancen. Y si en la Cipressa hubiera un fuerte viento en contra, marcar la diferencia sería muy difícil. A pesar de ser Tadej Pogacar».

Sin duda, la Classicissima es hasta ahora la mayor diferencia entre vosotros: para ella, siete victorias en diez participaciones; para el campeón del mundo, cero en cinco. Y, de todos modos, no llegará a siete…

Sonríe. «Bueno, ya veremos. También depende de cuándo se retire y de si el sábado abre la serie. Pero digamos que es difícil que lo consiga».

¿Puede Italia tener esperanzas con Ganna?

«Esperanzas, sí. Si ha conseguido dos segundos puestos, eso significa que tiene en las piernas la posibilidad de ganar. Me parece que, en comparación con 2025, ha intentado adelantar un poco más la llegada del primer pico de forma importante, ya que también apunta a la Roubaix. El sábado sabremos si ha sido una decisión acertada o no».

Volvamos 50 años atrás: ¿esperabas ganar, superando así los seis triunfos de Costante Girardengo?

«Desde luego, no se lo esperaban muchos. Como dije en la entrevista con Adriano De Zan tras la victoria, me había entristecido que muchos periódicos hubieran escrito “Merckx está acabado, Merckx ya no existe”. Yo demostré que aún no estaba acabado deportivamente, aunque había tenido problemas físicos tras el accidente y las fracturas en el Tour de 1975».

¿Tenías miedo de perder?

«Intenté hacer lo imposible, darlo todo, para descolgar a De Vlaeminck, Maertens, Sercu… porque en el sprint habría corrido el riesgo de ser derrotado. Y solo estuve seguro de la victoria cuando levanté el brazo en Via Roma».

Siete victorias: imaginamos que es difícil elegir la más bonita…

«No, al contrario, es fácil».

Cuéntanoslo.

«La primera, la de 1966 (el viernes se cumplirán 60 años; nota del editor). Aún no había cumplido los 21 años y fue mi primer gran éxito. Algo excepcional, teniendo en cuenta la edad que tenía. Hacía un mes que había terminado el servicio militar… Y además, fue el pistoletazo de salida de una serie de victorias en Italia. Me hizo popular en vuestro país, que luego se convirtió en una segunda patria. Había muchísima gente, en la calle y en la meta. Era una tradición, se solía correr el 19 de marzo. Yo venía del invierno en el que había competido en pista, y eso me daba un buen impulso al pedalear».

En conclusión: la Milán-San Remo para usted…

«Me hizo comprender que el ciclismo podría convertirse en mi vida, como de hecho fue así»